Prečo z mora miznú žraloky biele zo Stredomoria?

Prízrak v hlbinách

V apríli 2023 rybári pri španielskom pobreží Stredozemného mora vytiahli nečakaný úlovok: mladého žraloka bieleho, dlhého približne dva metre. Toto stretnutie spustilo vedecké skúmanie siahajúce 160 rokov do minulosti – a znovu otvorilo naliehavé otázky o jednom z najikonickejších predátorov oceánu. Žraloky biele v Stredozemnom mori tu stále sú. Ale len tak-tak.

Populácia zrodená zo zlej odbočky

Väčšina ľudí predpokladá, že stredomorské žraloky biele sú jednoducho atlantické žraloky, ktoré zablúdia cez Gibraltársky prieliv. Genetika však hovorí oveľa zvláštnejší príbeh. Výskum financovaný nadáciou Save Our Seas Foundation zistil, že stredomorská populácia nepochádza z atlantických predkov, ale z tichomorských populácií Austrálie a Nového Zélandu – oddelených od svojho pôvodu približne pred 450 000 rokmi.

Hlavná teória hovorí, že počas interglaciálneho otepľovania žraloky sledujúce nezvyčajne teplé prúdy vstúpili do Stredozemného mora cez dnešný Gibraltársky prieliv a potom uviazli, keď sa podmienky zmenili. Počas stoviek tisíc rokov sa vyvinuli do geneticky odlišnej subpopulácie s malou alebo žiadnou prebiehajúcou migráciou z Atlantiku – čo ich robí jedinečne izolovanými a jedinečne krehkými.

Koľko ich zostalo?

Úprimná odpoveď: vedci si nie sú istí. Červený zoznam IUCN odhaduje, že v európskych a stredomorských vodách prežíva najviac 250 dospelých jedincov a klasifikuje regionálnu populáciu ako kriticky ohrozenú – najvyššia kategória ohrozenia pred vyhynutím vo voľnej prírode.

Revízia záznamov z roku 2025, ktorá zahŕňa 160 rokov, zdokumentovala 61 % pokles pozorovaní od 70. rokov 20. storočia. V desaťročí pred touto štúdiou boli zaznamenané menej ako štyri potvrdené pozorovania – v porovnaní s približne desiatimi ročne koncom 80. a začiatkom 90. rokov. Tento druh je, ako to uvádza jedna prelomová štúdia, „vzácny, ale pretrvávajúci“.

Kde sa skrývajú

Sicílsky prieliv – plytký úsek mora medzi Sicíliou a Tuniskom – je najbližšie k domovskej základni, ktorú majú stredomorské žraloky biele. Výskumné expedície využívajúce odber vzoriek environmentálnej DNA (eDNA), podvodné video prieskumy a rybolovné operácie potvrdili prítomnosť žralokov bielych na štyroch miestach v tejto oblasti. Región úzko korešponduje s zhromažďovaním tuniakov modroplutvých na neresenie každý máj a jún, čo naznačuje, že žraloky sledujú svoju korisť do týchto vôd sezónne.

Predpokladá sa tiež, že Sicílsky prieliv funguje ako oblasť pre mladé jedince: miesto, kde samice rodia a mladé jedince trávia svoje prvé roky. Úlovok mladého jedinca v roku 2023 spolu s predchádzajúcimi pozorovaniami mláďat podporuje myšlienku, že rozmnožovanie stále prebieha – hoci nie je známe, akou rýchlosťou.

Prečo miznú

Niekoľko síl sa spája, aby posunuli populáciu smerom ku kolapsu:

• Nadmerný rybolov a vedľajšie úlovky. Stredozemné more je najintenzívnejšie lovené more na svete, pričom odhadom 62 % rybích populácií je kategorizovaných ako nadmerne lovené. Žraloky biele nie sú priamo cieľom, ale umierajú v sieťach, na dlhých lovných šnúrach a v trauleroch. V minulosti boli tiež zámerne lovené po medializovaných útokoch.
• Vyčerpanie koristi. Stredomorské tuniaky modroplutvé a tulene mníšske – kľúčové zdroje potravy – boli samy o sebe vážne zredukované stáročiami ľudského vykorisťovania. Predátor bez koristi nemôže prežiť.
• Genetická izolácia. Bez významnej imigrácie z atlantických populácií nemožno žiadnu stratu jedincov doplniť. Zakladajúca populácia bola už geneticky úzka, čo vytvorilo úzky profil, ktorý obmedzuje odolnosť voči chorobám, zmenám životného prostredia alebo ďalšiemu tlaku lovu.
• Znečistenie. Stredozemné more akumuluje ťažké kovy, plasty a perzistentné organické znečisťujúce látky vo vysokých koncentráciách. Ako vrcholoví predátori akumulujú žraloky biele tieto toxíny prostredníctvom bioakumulácie v potravinovom reťazci.

Hádanka, ktorú sa vedci snažia vyriešiť

Napriek svojmu ikonickému postaveniu zostávajú stredomorské žraloky biele slabo pochopené. Na rozdiel od populácií v Kalifornii alebo Južnej Afrike nemajú žiadne známe miesta zhromažďovania, kde by ich vedci mohli spoľahlivo pozorovať a označiť. Rozsiahla multiinštitucionálna expedícia vykonala 159 vzoriek vody eDNA a takmer 360 hodín podvodného video prieskumu v Sicílskom prielive – bez jediného priameho pozorovania. Prítomnosť žralokov bola potvrdená, ale kritické údaje o veľkosti populácie, migračných vzoroch a reprodukčných rýchlostiach zostávajú nejasné.

Výskumníci teraz nasadzujú siete občianskej vedy, satelitné označovanie náhodne ulovených jedincov a analýzu eDNA s pomocou umelej inteligencie, aby si vytvorili jasnejší obraz skôr, ako bude príliš neskoro.

Prečo na tom záleží nielen kvôli žralokom

Žraloky biele sú vrcholoví predátori – zvieratá, ktorých prítomnosť reguluje celý potravinový reťazec pod nimi. Odstráňte ich a populácie ich koristi explodujú, čo spôsobí kaskádovité narušenia ekosystémov, od ktorých sú ľudia závislí pre rybolov a pobrežné hospodárstva. Stredomorské žraloky biele nie sú len ochranárskou kuriozitou. Sú indikátorom celkového zdravia jedného z historicky najviac vykorisťovaných morí na Zemi.

Mladý žralok vytiahnutý z vody v roku 2023 bol vypustený živý. Či populácia, ktorú reprezentuje, dokáže prežiť tlaky, ktoré sa na ňu valia, je jednou z najnaliehavejších otvorených otázok morskej biológie.