Miért tűnnek el a nagy fehér cápák a Földközi-tengerből?

Egy szellem a kékben

2023 áprilisában a spanyol Földközi-tenger partjainál halászok váratlan fogást zsákmányoltak: egy fiatal nagy fehér cápát, körülbelül két méter hosszút. Az eset egy 160 évre visszanyúló tudományos vizsgálatot indított el – és újra felvetette a sürgető kérdéseket az óceán egyik legikonikusabb ragadozójával kapcsolatban. A Földközi-tengeri nagy fehér cápák még mindig itt vannak. De alig.

Egy rossz kanyarból született populáció

A legtöbb ember azt feltételezi, hogy a Földközi-tengeri nagy fehér cápák egyszerűen atlanti cápák, amelyek a Gibraltári-szoroson keresztül vándorolnak. A genetika egy sokkal furcsább történetet mesél el. A Save Our Seas Foundation által finanszírozott kutatás megállapította, hogy a Földközi-tengeri populáció nem atlanti ősöktől származik, hanem csendes-óceáni ausztrál és új-zélandi populációktól – körülbelül 450 000 év választja el őket eredetüktől.

A vezető elmélet szerint egy interglaciális felmelegedési időszakban a szokatlanul meleg áramlatokat követő cápák a Gibraltári-szoroson keresztül jutottak be a Földközi-tengerbe, majd a körülmények változásával csapdába estek. Több százezer év alatt genetikailag elkülönült alpopulációvá fejlődtek, kevés vagy semmilyen folyamatos migrációval az Atlanti-óceánból – ami egyedülállóan elszigetelté és egyedülállóan sérülékennyé teszi őket.

Hányan maradtak?

A becsületes válasz: a tudósok nem biztosak. Az IUCN Vörös Listája szerint legfeljebb 250 ivarérett egyed él európai és földközi-tengeri vizekben, és a regionális populációt kritikusan veszélyeztetettnek minősíti – ez a legmagasabb veszélyeztetettségi kategória a vadonban való kihalás előtt.

Egy 2025-ös, 160 évet felölelő feljegyzések áttekintése a észlelések 61%-os csökkenését dokumentálta az 1970-es évek óta. A tanulmányt megelőző évtizedben kevesebb mint négy megerősített észlelést jegyeztek fel – szemben az 1980-as évek végén és az 1990-es évek elején évente körülbelül tízzel. A faj, ahogy egy mérföldkőnek számító tanulmány fogalmazott, „ritka, de kitartó”.

Hol rejtőznek

A Szicíliai-szoros – a Szicília és Tunézia közötti sekély tengerszakasz – a legközelebb áll ahhoz, amit a Földközi-tengeri nagy fehér cápák otthonuknak nevezhetnek. A környezeti DNS (eDNS) mintavétellel, víz alatti videós felmérésekkel és halászati műveletekkel végzett kutatóexpedíciók megerősítették a fehér cápák jelenlétét ezen a területen négy helyszínen. A régió szorosan összefügg a kékúszójú tonhalak ívási helyeivel minden májusban és júniusban, ami arra utal, hogy a cápák szezonálisan követik zsákmányukat ezekbe a vizekbe.

A Szicíliai-szorosról azt is feltételezik, hogy ivadéknevelő területként funkcionál: ez az a hely, ahol a nőstények világra hozzák utódaikat, és a fiatalok itt töltik korai éveiket. A 2023-as fiatal fogás, valamint a korábbi kölyökészlelések alátámasztják azt az elképzelést, hogy a szaporodás még mindig zajlik – bár a ráta továbbra is ismeretlen.

Miért tűnnek el

Számos erő hat egymásra, hogy a populációt a összeomlás felé sodorja:

• Túlhalászat és járulékos fogás. A Földközi-tenger a világ legintenzívebben halászott tengere, ahol a halállományok becslések szerint 62%-a túlhalászott. A fehér cápák nem célzott fajok, de elpusztulnak a hálókban, a hosszú zsinórokon és a vonóhálókban. Történelmileg szándékosan is vadásztak rájuk a nyilvánosságra hozott támadások után.
• Zsákmányállomány csökkenése. A földközi-tengeri kékúszójú tonhal és a barátfóka – kulcsfontosságú táplálékforrások – maguk is súlyosan megfogyatkoztak az évszázados emberi kizsákmányolás következtében. A zsákmány nélküli ragadozó nem tud túlélni.
• Genetikai izoláció. Az atlanti populációkból származó érdemi bevándorlás hiányában az egyedek elvesztése nem pótolható. Az alapító populáció már genetikailag is szűk volt, ami egy szűk keresztmetszetet hozott létre, amely korlátozza a betegségekkel, a környezeti változásokkal vagy a további vadászati nyomással szembeni ellenálló képességet.
• Szennyezés. A Földközi-tenger nagy koncentrációban halmoz fel nehézfémeket, műanyagokat és perzisztens szerves szennyező anyagokat. Csúcsragadozóként a nagy fehér cápák ezeket a toxinokat a táplálékláncon keresztüli bioakkumuláció révén halmozzák fel.

A rejtvény, amelyet a tudósok megpróbálnak megoldani

Ikonikus státuszuk ellenére a Földközi-tengeri nagy fehér cápák továbbra is kevéssé ismertek. A kaliforniai vagy dél-afrikai populációkkal ellentétben nincsenek ismert gyülekezőhelyeik, ahol a kutatók megbízhatóan megfigyelhetnék és megjelölhetnék őket. Egy nagyszabású, több intézményt érintő expedíció 159 eDNS vízmintát és közel 360 órányi víz alatti videós felmérést végzett a Szicíliai-szorosban – egyetlen közvetlen észlelés nélkül. A cápák jelenlétét megerősítették, de a populációméretre, a migrációs mintákra és a szaporodási rátákra vonatkozó kritikus adatok továbbra is hiányoznak.

A kutatók most polgári tudományos hálózatokat, a véletlenül befogott egyedek műholdas megjelölését és a mesterséges intelligenciával támogatott eDNS-elemzést alkalmaznak, hogy tisztább képet alkossanak, mielőtt túl késő lenne.

Miért fontos ez a cápán túl

A nagy fehér cápák csúcsragadozók – olyan állatok, amelyek jelenléte szabályozza a teljes táplálékhálózatot alattuk. Távolítsuk el őket, és a zsákmányfajok populációi felrobbannak, ami zavarokat okoz azokban az ökoszisztémákban, amelyektől az emberek a halászat és a part menti gazdaságok szempontjából függenek. A Földközi-tengeri nagy fehér cápák nem csupán természetvédelmi érdekességek. A Föld egyik történelmileg leginkább kizsákmányolt tengerének általános egészségi állapotának mutatói.

A 2023-ban a vízből kihúzott fiatal cápát élve engedték szabadon. Az, hogy az általa képviselt populáció képes-e túlélni a rá nehezedő nyomást, a tengerbiológia egyik legsürgetőbb nyitott kérdése.