Was sind Lazarus-Arten und wie überleben sie?

Zurück von den Toten

In den abgelegenen Regenwäldern der Vogelkop-Halbinsel von Neuguinea haben Wissenschaftler kürzlich zwei Beuteltiere fotografiert, die im Fossilienbestand seit etwa 6.000 bis 7.000 Jahren als ausgestorben galten. Das Zwerg-Langfinger-Gleitbeuteltier und der Ringbeutler – beide beschrieben in den Records of the Australian Museum Anfang 2026 – reihen sich in eine wachsende Liste sogenannter Lazarus-Arten ein: Organismen, die wieder auftauchen, nachdem man sie für immer verloren glaubte.

„Die Entdeckung von zwei Lazarus-Arten, von denen man annahm, dass sie seit Jahrtausenden ausgestorben sind, ist beispiellos“, sagte Professor Tim Flannery vom Australian Museum, einer der leitenden Forscher. Der Fund wurde zum Teil durch indigene Älteste der Tambrauw- und Maybrat-Clans ermöglicht, deren mündliches Wissen über die lokale Tierwelt sich als unverzichtbar erwies.

Was genau ist eine Lazarus-Art?

Der Begriff Lazarus-Taxon – entlehnt von der biblischen Figur, die von den Toten auferweckt wurde – wurde von Paläontologen geprägt, um eine Art zu beschreiben, die für einen beträchtlichen Zeitraum aus dem Fossilien- oder historischen Bestand verschwindet und dann lebend gefunden wird. Die Lücke kann von Jahrzehnten bis zu zig Millionen Jahren reichen.

Zwei unterschiedliche Situationen führen zur Entstehung einer Lazarus-Art:

• Fossile Lücke: Das Tier lebte weiter, hinterließ aber während eines bestimmten Zeitraums keine erhaltenen Überreste – Knochen wurden einfach nicht abgelagert, oder diejenigen, die es gab, wurden noch nicht gefunden.
• Vermutete Ausrottung: Wissenschaftler erklärten die Art aufgrund von Erhebungen oder historischen Aufzeichnungen für ausgestorben, aber eine überlebende Population versteckte sich in einem übersehenen oder unzugänglichen Lebensraum.

In beiden Fällen war die Kreatur nie wirklich verschwunden – nur für die Wissenschaft unsichtbar.

Berühmte Beispiele aus der Geschichte

Der Quastenflosser – 66 Millionen Jahre Stille

Keine Lazarus-Geschichte ist dramatischer als die des Quastenflossers, eines fleischflossigen Fisches, dessen Fossilienbestand vor etwa 66 Millionen Jahren endet – dem gleichen Massensterben, das die Nicht-Vogel-Dinosaurier auslöschte. Wissenschaftler betrachteten ihn als ein Paradebeispiel für das Aussterben in der Urzeit. Dann, im Dezember 1938, entdeckte eine südafrikanische Museumskuratorin namens Marjorie Courtenay-Latimer einen seltsamen blauen Fisch im Fang eines Fischers vor East London. Es war ein lebender Quastenflosser. Eine zweite Population wurde später in der Nähe der Komoren entdeckt, und eine weitere vor Sulawesi, Indonesien.

Die Wollemie – Ein lebendes Fossil

Im Jahr 1994 stieß ein Parkranger in einer abgelegenen Schlucht westlich von Sydney auf einen Hain von Bäumen, die sich als Wollemia nobilis herausstellten, eine Konifere, die nur aus bis zu 200 Millionen Jahre alten Fossilien bekannt war. Weniger als 100 ausgewachsene Bäume existieren in freier Wildbahn, doch die Art hatte Eiszeiten und Kontinentaldrift überlebt, versteckt in einer engen Sandsteinschlucht.

Der Nachtsittich und das Chaco-Pekari

Australiens Nachtsittich (Pezoporus occidentalis) verschwand fast ein Jahrhundert lang aus den wissenschaftlichen Aufzeichnungen, bevor 2013 in Queensland ein fotografiertes Exemplar auftauchte. Ebenso war das Chaco-Pekari – ein schweineartiges Säugetier Südamerikas – nur aus Fossilien bekannt, bevor 1975 im Gran Chaco-Gebiet von Paraguay eine lebende Population entdeckt wurde, was Zoologen überraschte, die es fest in die Vorgeschichte eingeordnet hatten.

Warum verschwinden Arten aus dem Bestand?

Die Erhaltung ist willkürlich. Die Fossilierung erfordert sehr spezifische Bedingungen – schnelle Einbettung in Sedimente, die richtige Chemie, keine Aasfresser. Selbst häufige Arten können Millionen von Jahren vergehen, ohne eine Spur zu hinterlassen. Seltenheit, nächtliche Gewohnheiten, dichte Vegetation oder extreme Abgeschiedenheit können ein Tier für menschliche Beobachter über Generationen hinweg praktisch unsichtbar machen.

Klimawandel und Habitatverschiebungen spielen ebenfalls eine Rolle: Eine Art, die sich in ein Refugium zurückzieht – eine kleine, stabile Tasche mit geeignetem Lebensraum – kann in winzigen Zahlen überleben, während sie aus ihrem früheren Verbreitungsgebiet vollständig verschwindet und sich so vom wissenschaftlichen Radar löscht.

Warum Lazarus-Arten für den Naturschutz wichtig sind

Jede Wiederentdeckung trägt eine doppelte Botschaft in sich. Einerseits ist sie ein Grund zum Feiern: Die Artenvielfalt ist widerstandsfähiger, als wir manchmal annehmen. Andererseits ist sie eine Warnung. Viele Lazarus-Arten klammern sich in einzelnen, fragilen Lebensraumtaschen an das Überleben. Der in Neuguinea entdeckte Ringbeutler zum Beispiel zieht nur ein Junges pro Jahr auf und geht lebenslange Paarbindungen ein – was seine Population extrem anfällig für Entwaldung macht.

Wiederentdeckungen schärfen auch die Werkzeuge der Naturschutzbiologie. Sie drängen Forscher dazu, in Erhebungen unerforschter Regionen zu investieren, bessere ökologische Überwachungssysteme aufzubauen und zu überdenken, was „Aussterben“ wirklich bedeutet, bevor sie eine Art abschreiben. Wie Professor Kristofer Helgen vom Bishop Museum es formulierte, zeigt der Fund in Neuguinea, dass „die Wälder Neuguineas zu den biologisch reichsten und am wenigsten bekannten der Erde gehören“.

Die Lektion: Fehlende Beweise sind kein Beweis für das Fehlen

Das wissenschaftliche Verständnis des Aussterbens ist notwendigerweise unvollständig. Jedes Mal, wenn eine Lazarus-Art auftaucht – ob nach 100 Jahren oder 66 Millionen –, unterstreicht sie eine grundlegende Wahrheit: Die natürliche Welt ist riesig, komplex und voller Geheimnisse, die geduldige, rigorose Feldarbeit noch aufdecken kann. Für Naturschützer ist das demütigend und hoffnungsvoll zugleich.