Que sont les espèces Lazare et comment survivent-elles ?

Revenus d'entre les morts

Dans les forêts tropicales reculées de la péninsule de Vogelkop en Nouvelle-Guinée, des scientifiques ont récemment photographié deux marsupiaux que les archives fossiles avaient déclarés éteints depuis environ 6 000 à 7 000 ans. Le phalanger pygmée à longs doigts et le phalanger à queue annelée – tous deux décrits dans les Records of the Australian Museum au début de 2026 – rejoignent une liste croissante de ce que l'on appelle les espèces Lazare : des organismes qui réapparaissent après avoir été considérés comme disparus à jamais.

« La découverte de deux espèces Lazare, que l'on croyait éteintes depuis des millénaires, est sans précédent », a déclaré le professeur Tim Flannery de l'Australian Museum, l'un des principaux chercheurs. La découverte a été rendue possible en partie grâce aux anciens indigènes des clans Tambrauw et Maybrat, dont la connaissance orale de la faune locale s'est avérée indispensable.

Qu'est-ce qu'une espèce Lazare exactement ?

Le terme taxon Lazare – emprunté au personnage biblique ressuscité d'entre les morts – a été inventé par les paléontologues pour décrire une espèce qui disparaît des archives fossiles ou historiques pendant une période significative, puis est retrouvée vivante. L'écart peut aller de quelques décennies à des dizaines de millions d'années.

Deux situations distinctes produisent une espèce Lazare :

• Lacune fossile : L'animal a continué à vivre mais n'a laissé aucun reste conservé pendant une certaine période – les os n'ont tout simplement pas été déposés, ou ceux qui l'ont été n'ont pas encore été trouvés.
• Extinction présumée : Les scientifiques ont déclaré l'espèce éteinte sur la base d'études ou de documents historiques, mais une population survivante se cachait dans un habitat négligé ou inaccessible.

Dans les deux cas, la créature n'a jamais vraiment disparu – seulement invisible pour la science.

Exemples célèbres à travers l'histoire

Le cœlacanthe – 66 millions d'années de silence

Aucune histoire de Lazare n'est plus spectaculaire que celle du cœlacanthe, un poisson à nageoires lobées dont les archives fossiles se terminent il y a environ 66 millions d'années – la même extinction massive qui a anéanti les dinosaures non aviaires. Les scientifiques le considéraient comme un exemple classique d'extinction ancienne. Puis, en décembre 1938, une conservatrice de musée sud-africaine nommée Marjorie Courtenay-Latimer a repéré un étrange poisson bleu dans la prise d'un pêcheur au large d'East London. C'était un cœlacanthe vivant. Une deuxième population a été découverte plus tard près des îles Comores, et une autre au large de Sulawesi, en Indonésie.

Le pin de Wollemi – Une fossile vivant

En 1994, un garde forestier est tombé sur un bosquet d'arbres dans une gorge isolée à l'ouest de Sydney qui s'est avéré être Wollemia nobilis, un conifère connu uniquement grâce à des fossiles datant de 200 millions d'années. Moins de 100 arbres adultes existent à l'état sauvage, mais l'espèce a survécu aux ères glaciaires et à la dérive des continents, cachée dans un étroit canyon de grès.

Le perroquet de nuit et le pécari du Chaco

Le perroquet de nuit australien (Pezoporus occidentalis) a disparu des archives scientifiques pendant près d'un siècle avant qu'un spécimen photographié n'émerge dans le Queensland en 2013. De même, le pécari du Chaco – un mammifère ressemblant à un cochon d'Amérique du Sud – n'était connu que grâce à des fossiles avant qu'une population vivante ne soit découverte dans la région du Gran Chaco au Paraguay en 1975, surprenant les zoologistes qui l'avaient fermement placé dans la préhistoire.

Pourquoi les espèces disparaissent-elles des archives ?

La conservation est capricieuse. La fossilisation nécessite des conditions très spécifiques – un enfouissement rapide dans les sédiments, la bonne chimie, pas de charognards. Même les espèces abondantes peuvent passer des millions d'années sans laisser de trace. La rareté, les habitudes nocturnes, la végétation dense ou l'éloignement extrême peuvent tous rendre un animal effectivement invisible aux observateurs humains pendant des générations.

Le changement climatique et les changements d'habitat jouent également un rôle : une espèce se retirant dans un refuge – une petite poche stable d'habitat approprié – peut survivre en très petit nombre tout en disparaissant complètement de son ancienne aire de répartition, s'effaçant ainsi du radar scientifique.

Pourquoi les espèces Lazare sont importantes pour la conservation

Chaque redécouverte porte un double message. D'une part, c'est une raison de célébrer : la biodiversité est plus résiliente que nous ne le supposons parfois. D'autre part, c'est un avertissement. De nombreuses espèces Lazare s'accrochent à la survie dans des poches d'habitat uniques et fragiles. Le phalanger à queue annelée découvert en Nouvelle-Guinée, par exemple, n'élève qu'un seul jeune par an et forme des couples liés à vie – ce qui rend sa population extrêmement vulnérable à la déforestation.

Les redécouvertes affinent également les outils de la biologie de la conservation. Elles incitent les chercheurs à investir dans des études des régions sous-explorées, à construire de meilleurs systèmes de surveillance écologique et à reconsidérer ce que signifie réellement « l'extinction » avant de rayer une espèce de la carte. Comme l'a dit le professeur Kristofer Helgen du Bishop Museum, la découverte en Nouvelle-Guinée démontre que « les forêts de Nouvelle-Guinée sont parmi les plus riches biologiquement et les moins connues de la planète. »

La leçon : l'absence de preuve n'est pas une preuve d'absence

La compréhension scientifique de l'extinction est nécessairement incomplète. Chaque fois qu'une espèce Lazare refait surface – que ce soit après 100 ans ou 66 millions d'années – elle souligne une vérité fondamentale : le monde naturel est vaste, complexe et plein de secrets qu'un travail de terrain patient et rigoureux peut encore révéler. Pour les défenseurs de l'environnement, c'est à la fois une source d'humilité et d'espoir.