¿Qué son las especies Lázaro y cómo sobreviven?

De entre los muertos

En las remotas selvas tropicales de la península de Vogelkop, en Nueva Guinea, científicos fotografiaron recientemente a dos marsupiales que el registro fósil había marcado como extintos hace aproximadamente entre 6.000 y 7.000 años. La zarigüeya pigmea de dedos largos y el petauro de cola anillada, ambos descritos en los Records of the Australian Museum a principios de 2026, se unen a una creciente lista de las llamadas especies Lázaro: organismos que reaparecen después de que se asumiera que habían desaparecido para siempre.

"El descubrimiento de dos especies Lázaro, que se creían extintas durante milenios, no tiene precedentes", dijo el profesor Tim Flannery del Museo Australiano, uno de los principales investigadores. El hallazgo fue posible en parte gracias a los ancianos indígenas de los clanes Tambrauw y Maybrat, cuyo conocimiento oral de la vida silvestre local resultó indispensable.

¿Qué es exactamente una especie Lázaro?

El término taxón Lázaro, tomado de la figura bíblica resucitada de entre los muertos, fue acuñado por paleontólogos para describir una especie que desaparece del registro fósil o histórico durante un período de tiempo significativo y luego se encuentra viva. La brecha puede variar desde décadas hasta decenas de millones de años.

Dos situaciones distintas producen una especie Lázaro:

• Brecha fósil: El animal vivió, pero no dejó restos preservados durante un cierto período; simplemente no se depositaron huesos, o los que se depositaron aún no se han encontrado.
• Extinción presunta: Los científicos declararon la especie extinta basándose en estudios o registros históricos, pero una población superviviente se escondía en un hábitat pasado por alto o inaccesible.

En ambos casos, la criatura nunca se había ido realmente, solo era invisible para la ciencia.

Ejemplos famosos a lo largo de la historia

El celacanto: 66 millones de años de silencio

Ninguna historia de Lázaro es más dramática que la del celacanto, un pez de aletas lobuladas cuyo registro fósil termina hace aproximadamente 66 millones de años, la misma extinción masiva que acabó con los dinosaurios no aviares. Los científicos lo consideraron un ejemplo de libro de texto de extinción antigua. Luego, en diciembre de 1938, una conservadora del museo sudafricano llamada Marjorie Courtenay-Latimer vio un extraño pez azul en la captura de un pescador frente a East London. Era un celacanto vivo. Posteriormente, se descubrió una segunda población cerca de las Islas Comoras y otra frente a Sulawesi, Indonesia.

El pino Wollemi: un fósil viviente

En 1994, un guardaparques se topó con una arboleda en un desfiladero remoto al oeste de Sídney que resultó ser Wollemia nobilis, una conífera conocida solo por fósiles de hasta 200 millones de años de antigüedad. Existen menos de 100 árboles adultos en la naturaleza, sin embargo, la especie había sobrevivido a las edades de hielo y a la deriva continental, oculta en un estrecho cañón de arenisca.

El loro nocturno y el pecarí del Chaco

El loro nocturno de Australia (Pezoporus occidentalis) desapareció de los registros científicos durante casi un siglo antes de que surgiera un espécimen fotografiado en Queensland en 2013. De manera similar, el pecarí del Chaco, un mamífero parecido a un cerdo de América del Sur, solo se conocía por fósiles antes de que se descubriera una población viva en la región del Gran Chaco de Paraguay en 1975, sorprendiendo a los zoólogos que lo habían situado firmemente en la prehistoria.

¿Por qué desaparecen las especies del registro?

La preservación es caprichosa. La fosilización requiere condiciones muy específicas: enterramiento rápido en sedimentos, la química adecuada, sin carroñeros. Incluso las especies abundantes pueden pasar millones de años sin dejar rastro. La rareza, los hábitos nocturnos, la vegetación densa o la extrema lejanía pueden hacer que un animal sea efectivamente invisible para los observadores humanos durante generaciones.

El cambio climático y los cambios de hábitat también juegan un papel: una especie que se retira a un refugio, una pequeña bolsa estable de hábitat adecuado, puede sobrevivir en cantidades diminutas mientras desaparece por completo de su antiguo rango, borrándose del radar científico.

Por qué las especies Lázaro son importantes para la conservación

Cada redescubrimiento conlleva un doble mensaje. Por un lado, es motivo de celebración: la biodiversidad es más resistente de lo que a veces suponemos. Por otro lado, es una advertencia. Muchas especies Lázaro se aferran a la supervivencia en bolsas de hábitat únicas y frágiles. El petauro de cola anillada descubierto en Nueva Guinea, por ejemplo, solo cría una cría por año y forma vínculos de pareja de por vida, lo que hace que su población sea extremadamente vulnerable a la deforestación.

Los redescubrimientos también agudizan las herramientas de la biología de la conservación. Impulsan a los investigadores a invertir en estudios de regiones poco exploradas, construir mejores sistemas de monitoreo ecológico y reconsiderar lo que realmente significa "extinción" antes de descartar una especie. Como dijo el profesor Kristofer Helgen del Museo Bishop, el hallazgo de Nueva Guinea demuestra que "los bosques de Nueva Guinea se encuentran entre los más ricos biológicamente y los menos conocidos de la Tierra".

La lección: la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia

La comprensión de la ciencia sobre la extinción es necesariamente incompleta. Cada vez que una especie Lázaro resurge, ya sea después de 100 años o 66 millones, subraya una verdad fundamental: el mundo natural es vasto, complejo y está lleno de secretos que el trabajo de campo paciente y riguroso aún puede descubrir. Para los conservacionistas, eso es a la vez aleccionador y esperanzador.