Was sind PFAS und warum werden sie „Ewigkeitschemikalien“ genannt?

Eine Chemikalienfamilie, die sich weigert zu verschwinden

Per- und polyfluorierte Alkylsubstanzen – besser bekannt als PFAS – sind eine Gruppe von etwa 14.000 synthetischen Chemikalien, die sich unauffällig im modernen Leben eingenistet haben. Sie beschichten Antihaftpfannen, wasserdichte Jacken und Fast-Food-Verpackungen. Sie lauern in Kosmetika, Zahnseide und Löschschaum. Und sobald sie in die Umwelt oder den menschlichen Körper gelangen, bleiben sie dort – was ihnen den ominösen Spitznamen „Ewigkeitschemikalien“ einbringt.

Wie PFAS funktionieren

PFAS wurden erstmals in den 1940er Jahren entwickelt. Ihr definierendes Merkmal ist eine Kette von Kohlenstoffatomen, die an Fluoratome gebunden sind – eine der stärksten chemischen Bindungen in der organischen Chemie. Dieses Kohlenstoff-Fluor-Gerüst macht PFAS außerordentlich widerstandsfähig gegen Hitze, Wasser, Öl und Fett, weshalb Hersteller sie für Schutzbeschichtungen und industrielle Anwendungen schätzen.

Dieselbe Haltbarkeit ist auch das Problem. Im Gegensatz zu den meisten organischen Schadstoffen werden PFAS nicht durch natürliche Prozesse wie Sonnenlicht, mikrobielle Aktivität oder chemische Reaktionen im Wasser abgebaut. Sie verbleiben jahrzehntelang – möglicherweise jahrhundertelang – im Boden, im Grundwasser und im Oberflächenwasser. Laut der U.S. Environmental Protection Agency wurden PFAS im Blut von praktisch jeder in den Vereinigten Staaten getesteten Person nachgewiesen.

Wo Menschen mit PFAS in Kontakt kommen

Eine Exposition ist nahezu unvermeidlich. Das National Institute of Environmental Health Sciences identifiziert mehrere Hauptwege:

• Trinkwasser – verunreinigt durch industrielle Abwässer, Deponiesickerwasser oder die Verwendung von PFAS-haltigen Löschschäumen in der Nähe von Militärstützpunkten und Flughäfen.
• Lebensmittelverpackungen – fettabweisende Verpackungen, Mikrowellen-Popcorntüten und Pizzakartons können PFAS auf Lebensmittel übertragen.
• Konsumgüter – schmutzabweisende Teppiche, wasserdichte Kleidung, Antihaft-Kochgeschirr und einige Kosmetika enthalten PFAS-Verbindungen.
• Haushaltsstaub – besonders besorgniserregend für kleine Kinder, die auf behandelten Teppichen krabbeln und Gegenstände in den Mund nehmen.

Warum Wissenschaftler besorgt sind

Da der menschliche Körper PFAS nicht verstoffwechseln kann, reichern sich die Chemikalien im Laufe der Zeit im Blut, in der Leber und in den Nieren an. Laut Forschern der Stanford Medicine wurde diese Bioakkumulation mit einer beunruhigenden Reihe von gesundheitlichen Auswirkungen in Verbindung gebracht:

• Erhöhte Cholesterinwerte
• Schilddrüsenerkrankungen und Leberschäden
• Erhöhtes Risiko für Nieren- und Hodenkrebs
• Geschwächte Immunantwort, einschließlich reduzierter Impfstoffwirksamkeit
• Fortpflanzungsprobleme und Entwicklungsverzögerungen bei Kindern

PFAS fördern chronische Entzündungen und oxidativen Stress, die die normalen Reparaturmechanismen des Körpers beeinträchtigen können. Die Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health weist darauf hin, dass selbst eine geringe, langfristige Exposition erhebliche Risiken bergen kann – eine Besorgnis angesichts der weit verbreiteten Kontamination.

Der regulatorische Kampf

Im April 2024 finalisierte die EPA den ersten nationalen Trinkwasserstandard für PFAS und legte durchsetzbare Grenzwerte von 4 parts per trillion für PFOA und PFOS fest – zwei der am besten untersuchten Verbindungen in der Familie. Den Wasserversorgungsunternehmen wurde zunächst Zeit bis 2029 gegeben, um die Vorschriften einzuhalten. Die regulatorische Landschaft hat sich jedoch seither verschoben: Ende 2025 leitete die EPA Schritte ein, um Standards für mehrere andere PFAS-Verbindungen aufzuheben und schlug vor, die Fristen für die Einhaltung der Vorschriften bis 2031 zu verlängern.

Die Europäische Union verfolgt einen umfassenderen Ansatz und schlägt ein nahezu vollständiges Verbot der PFAS-Herstellung und -Verwendung vor – eine Maßnahme, die, falls sie in Kraft tritt, die umfassendste Beschränkung dieser Chemikalien weltweit wäre.

Können wir sie loswerden?

Die Entfernung von PFAS aus dem Wasser ist möglich, aber teuer. Zu den aktuellen Technologien gehören Aktivkohlefiltration, Ionenaustauscherharze und Umkehrosmose, die 90–99 % der PFAS-Verbindungen entfernen können. Forscher entwickeln auch neuartige Ansätze: Anfang 2026 kündigten Wissenschaftler Nano-Käfigstrukturen an, die in der Lage sind, kurzkettige PFAS einzufangen – die am schwersten zu erfassenden Varianten –, während ein Team der Rice University ein Material entwickelte, das PFAS etwa 100-mal schneller entfernt als kommerzielle Kohlefilter.

Die Herausforderung bleibt die Größenordnung. Die Aufrüstung kommunaler Wassersysteme im ganzen Land erfordert Milliarden von Dollar an Infrastrukturinvestitionen, und die bereits im Boden und Grundwasser verteilten Chemikalien werden Generationen brauchen, um beseitigt zu werden – wenn sie überhaupt beseitigt werden können.

Vorerst bleiben PFAS eine bestimmende ökologische Herausforderung: Chemikalien, die für die Ewigkeit konzipiert wurden, in einer Welt, die sich zunehmend wünscht, dass sie es nicht wären.