Czym są PFAS i dlaczego nazywa się je wiecznymi chemikaliami?

Rodzina chemikaliów, która nie chce zniknąć

Substancje per- i polifluoroalkilowe – lepiej znane jako PFAS – to grupa około 14 000 syntetycznych chemikaliów, które po cichu zadomowiły się we współczesnym życiu. Pokrywają patelnie z powłoką nieprzywierającą, wodoodporne kurtki i opakowania fast-food. Czają się w kosmetykach, niciach dentystycznych i pianach gaśniczych. A kiedy już dostaną się do środowiska lub ludzkiego organizmu, pozostają tam – zyskując złowieszczy przydomek "wieczne chemikalia".

Jak działają PFAS

PFAS zostały po raz pierwszy opracowane w latach 40. XX wieku. Ich cechą charakterystyczną jest łańcuch atomów węgla połączonych z atomami fluoru – jedno z najsilniejszych wiązań chemicznych w chemii organicznej. Ten szkielet węgiel-fluor sprawia, że PFAS są niezwykle odporne na ciepło, wodę, olej i smar, dlatego producenci cenią je za powłoki ochronne i zastosowania przemysłowe.

Ta sama trwałość jest również problemem. W przeciwieństwie do większości zanieczyszczeń organicznych, PFAS nie rozkładają się w naturalnych procesach, takich jak światło słoneczne, aktywność mikrobiologiczna lub reakcje chemiczne w wodzie. Utrzymują się w glebie, wodach gruntowych i powierzchniowych przez dziesięciolecia – prawdopodobnie stulecia. Według Amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska, PFAS wykryto we krwi praktycznie każdej osoby przebadanej w Stanach Zjednoczonych.

Gdzie ludzie napotykają PFAS

Ekspozycja jest niemal nieunikniona. Narodowy Instytut Nauk o Zdrowiu Środowiskowym identyfikuje kilka głównych dróg narażenia:

• Woda pitna – zanieczyszczona przez odpady przemysłowe, spływy ze składowisk lub użycie pian gaśniczych zawierających PFAS w pobliżu baz wojskowych i lotnisk.
• Opakowania żywności – odporne na tłuszcz opakowania, torebki do popcornu do mikrofalówki i pudełka po pizzy mogą przenosić PFAS do żywności.
• Produkty konsumenckie – dywany odporne na plamy, wodoodporna odzież, naczynia kuchenne z powłoką nieprzywierającą i niektóre kosmetyki zawierają związki PFAS.
• Kurz domowy – szczególnie niepokojący dla małych dzieci, które raczkują po dywanach poddanych obróbce i wkładają przedmioty do ust.

Dlaczego naukowcy są zaniepokojeni

Ponieważ ludzki organizm nie może metabolizować PFAS, chemikalia te z czasem gromadzą się we krwi, wątrobie i nerkach. Według naukowców z Stanford Medicine, ta bioakumulacja została powiązana z niepokojącym zakresem skutków zdrowotnych:

• Podwyższony poziom cholesterolu
• Choroby tarczycy i uszkodzenie wątroby
• Zwiększone ryzyko raka nerki i jąder
• Osłabiona odpowiedź immunologiczna, w tym zmniejszona skuteczność szczepionek
• Problemy z rozrodczością i opóźnienia rozwojowe u dzieci

PFAS sprzyjają przewlekłemu zapaleniu i stresowi oksydacyjnemu, które mogą zakłócać normalne mechanizmy naprawcze organizmu. Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health zauważa, że nawet niskie, długotrwałe narażenie może wiązać się ze znacznym ryzykiem – co budzi obawy, biorąc pod uwagę, jak powszechne stało się zanieczyszczenie.

Bitwa regulacyjna

W kwietniu 2024 r. EPA sfinalizowała pierwsze w historii krajowe normy dotyczące wody pitnej dla PFAS, ustalając egzekwowalne limity na poziomie 4 części na bilion dla PFOA i PFOS – dwóch z najlepiej przebadanych związków w tej rodzinie. Systemy wodociągowe początkowo miały czas do 2029 r. na dostosowanie się. Jednak krajobraz regulacyjny od tego czasu uległ zmianie: pod koniec 2025 r. EPA podjęła kroki w celu wycofania norm dla kilku innych związków PFAS i zaproponowała przedłużenie terminów zgodności do 2031 r.

Unia Europejska przyjęła szersze podejście, proponując niemal całkowity zakaz produkcji i stosowania PFAS – środek, który, jeśli zostanie wprowadzony w życie, byłby najdalej idącym ograniczeniem tych chemikaliów na świecie.

Czy możemy się ich pozbyć?

Usuwanie PFAS z wody jest możliwe, ale kosztowne. Obecne technologie obejmują filtrację węglem aktywnym, żywice jonowymienne i odwróconą osmozę, które mogą usunąć 90–99% związków PFAS. Naukowcy opracowują również nowe podejścia: na początku 2026 r. naukowcy ogłosili struktury nano-klatek zdolne do wychwytywania krótkołańcuchowych PFAS – najtrudniejszych do wychwycenia wariantów – podczas gdy zespół z Rice University stworzył materiał, który usuwa PFAS około 100 razy szybciej niż komercyjne filtry węglowe.

Wyzwanie pozostaje skala. Modernizacja miejskich systemów wodociągowych w całym kraju wymaga miliardów dolarów inwestycji w infrastrukturę, a chemikalia już rozproszone w glebie i wodach gruntowych będą wymagały pokoleń, aby się nimi zająć – jeśli w ogóle będzie to możliwe.

Na razie PFAS pozostają definiującym wyzwaniem środowiskowym: chemikaliami zaprojektowanymi tak, aby trwały wiecznie, w świecie, który coraz bardziej chciałby, żeby tak nie było.