Wie Menschen vor 60.000 Jahren erstmals auf dem Seeweg nach Australien gelangten

Die längste Seereise der Vorgeschichte

Vor etwa 60.000 Jahren standen kleine Gruppen von Homo sapiens an den Küsten Südostasiens und blickten nach Süden über das offene Meer. Kein Mensch hatte jemals eine solche Meeresstrecke überquert. Doch sie taten es – auf einfachen Bambusflößen oder Einbaumkanus – und wurden zu den Vorfahren der Aborigines Australiens, der ältesten durchgehenden Zivilisation außerhalb Afrikas.

Wie sie das geschafft haben, ist eines der faszinierendsten Rätsel der Archäologie. Neue genetische und archäologische Beweise vervollständigen endlich das Bild und enthüllen nicht nur eine Migrationsroute, sondern zwei, sowie ein Maß an Planung, das Annahmen über die frühen menschlichen Fähigkeiten neu schreibt.

Sahul: Ein verlorener Kontinent

Während der letzten Eiszeit lag der Meeresspiegel etwa 60–80 Meter tiefer als heute. Australien, Neuguinea und Tasmanien waren zu einer einzigen riesigen Landmasse namens Sahul verbunden. Die Inseln Südostasiens bildeten unterdessen eine größere Halbinsel, die als Sunda bekannt ist. Aber selbst bei diesen niedrigeren Meeresspiegeln trennte eine Kette von Tiefwasserstraßen – darunter die berühmte Wallace-Linie – die beiden Kontinente. Es gab nie eine Landbrücke, die sie verband.

Das bedeutete, dass das Erreichen von Sahul die Überquerung von mindestens 60–100 Kilometern offenen Ozeans erforderte, je nach Route. Es war mit großem Abstand die früheste bewusste Seeüberquerung in der aufgezeichneten menschlichen Vorgeschichte.

Zwei Routen, ein Ziel

Eine bahnbrechende genetische Studie, die in Science Advances veröffentlicht wurde, analysierte 2.456 Genome von alten und lebenden indigenen Gemeinschaften in ganz Ozeanien. Die Ergebnisse zeigten zwei unterschiedliche Migrationswege:

• Eine nördliche Route – von den Philippinen und Sulawesi, über Inseln südlich in das heutige Neuguinea.
• Eine südliche Route – vom Festland Südostasiens durch den indonesischen Archipel, wobei die tiefsten Wasserspalten überquert wurden, um das nördliche Australien zu erreichen.

Beide Gruppen stammen von einer einzigen Population ab, die Afrika vor etwa 70.000–80.000 Jahren verließ. Sie spalteten sich irgendwo in Süd- oder Südostasien auf, vielleicht 10.000–20.000 Jahre bevor sie Sahul erreichten, und kamen ungefähr zur gleichen Zeit an – vor etwa 60.000 Jahren.

Beweise vor Ort

Die genetische Zeitleiste stimmt mit physischen Beweisen überein. In Madjedbebe, einem Sandstein-Felsunterstand im Arnhem Land im Northern Territory Australiens, haben Ausgrabungen Artefakte freigelegt, die bis zu 65.000 Jahre alt sind – darunter die ältesten bekannten geschliffenen Steinbeile, Mahlsteine und Ockerpigmente der Welt. Obwohl einige Forscher die frühesten Datierungen in Frage gestellt haben und auf mögliche Störungen des Geländes durch Termiten hinweisen, geht der breitere Konsens davon aus, dass die erste menschliche Besiedlung Australiens nicht später als vor 50.000 Jahren und möglicherweise noch früher stattfand.

Andere Stätten in Nordaustralien und Neuguinea untermauern das Bild einer raschen Kolonialisierung, sobald die Menschen auf Sahul landeten.

Was uns die Überquerung sagt

Die Reise nach Sahul war kein glücklicher Zufall. Forscher glauben, dass sie bewusste Planung erforderte: den Bau von Wasserfahrzeugen, das Lesen von Meeresströmungen und Winden sowie das Mitführen von ausreichend Nahrung und Frischwasser für eine mehrtägige Überfahrt. Einige Wissenschaftler argumentieren, dass die Migranten möglicherweise Rauch von natürlichen Buschfeuern an fernen Küsten gesehen haben, was ihnen ein Ziel gab, auf das sie zusteuern konnten.

Die Leistung impliziert auch soziale Organisation. Eine lebensfähige Gründerpopulation – genug Menschen, um einen genetischen Flaschenhals zu vermeiden – hätte Hunderte gezählt, was auf koordinierte, möglicherweise wiederholte Überfahrten hindeutet, anstatt auf eine einzige Bootsladung Schiffbrüchiger.

Wie CNN berichtete, bestätigte eine umfassende DNA-Studie die Aborigines Australiens als die älteste Zivilisation der Erde mit einer ununterbrochenen Abstammungslinie, die Zehntausende von Jahren zurückreicht – länger als jede andere Population außerhalb Afrikas.

Warum es wichtig ist

Das Verständnis der Besiedlung Australiens verändert die Art und Weise, wie wir über frühe Menschen denken. Dies waren keine primitiven Wanderer, die zufällig auf neues Land stießen. Sie waren Navigatoren, Planer und Innovatoren, die die Seefahrt Jahrtausende vor den Polynesiern oder den Phöniziern beherrschten. Ihre Leistung ist der früheste Beweis dafür, dass Menschen auf einen Horizont blicken, sich vorstellen konnten, was dahinter liegt, und die Technologie bauten, um dorthin zu gelangen.