Comment les premiers humains ont atteint l'Australie par la mer il y a 60 000 ans

Le plus long voyage de la Préhistoire

Il y a environ 60 000 ans, de petits groupes d'Homo sapiens se tenaient sur les rivages de l'Asie du Sud-Est et regardaient vers le sud, au-delà de l'océan. Aucun être humain n'avait jamais traversé une telle étendue d'eau. Pourtant, ils l'ont fait – sur de simples radeaux de bambou ou des pirogues – et sont devenus les ancêtres des Aborigènes australiens, la plus ancienne civilisation continue en dehors de l'Afrique.

La manière dont ils ont réussi cet exploit reste l'une des énigmes les plus fascinantes de l'archéologie. De nouvelles preuves génétiques et archéologiques complètent enfin le tableau, révélant non pas une, mais deux routes de migration, et un niveau de planification qui remet en question les hypothèses sur les capacités des premiers humains.

Sahul : Un continent disparu

Pendant la dernière période glaciaire, le niveau de la mer était environ 60 à 80 mètres plus bas qu'aujourd'hui. L'Australie, la Nouvelle-Guinée et la Tasmanie étaient réunies en une seule et immense masse terrestre appelée Sahul. Les îles d'Asie du Sud-Est, quant à elles, formaient une péninsule plus vaste connue sous le nom de Sunda. Mais même avec ces niveaux de la mer plus bas, une chaîne de détroits profonds – dont la célèbre ligne Wallace – séparait les deux continents. Aucun pont terrestre ne les a jamais reliés.

Cela signifiait que pour atteindre Sahul, il fallait traverser au moins 60 à 100 kilomètres d'océan, selon la route empruntée. C'était, de loin, la plus ancienne traversée maritime délibérée de la préhistoire humaine connue.

Deux routes, une destination

Une étude génétique marquante publiée dans Science Advances a analysé 2 456 génomes de communautés indigènes anciennes et actuelles à travers l'Océanie. Les résultats ont révélé deux voies de migration distinctes :

• Une route nord – des Philippines et de Sulawesi, en sautant d'île en île vers le sud, dans ce qui est aujourd'hui la Nouvelle-Guinée.
• Une route sud – de l'Asie du Sud-Est continentale à travers l'archipel indonésien, traversant les plus grandes étendues d'eau pour atteindre le nord de l'Australie.

Les deux groupes descendaient d'une seule population qui a quitté l'Afrique il y a environ 70 000 à 80 000 ans. Ils se sont séparés quelque part en Asie du Sud ou du Sud-Est, peut-être 10 000 à 20 000 ans avant d'atteindre Sahul, et sont arrivés à peu près au même moment – il y a environ 60 000 ans.

Preuves sur le terrain

La chronologie génétique correspond aux preuves physiques. À Madjedbebe, un abri sous roche en grès dans la Terre d'Arnhem, dans le Territoire du Nord australien, des fouilles ont mis au jour des artefacts datant d'il y a 65 000 ans – notamment les plus anciennes haches à tranchant poli, les meules et les pigments d'ocre connus au monde. Bien que certains chercheurs aient remis en question les dates les plus anciennes, invoquant une possible perturbation du site par les termites, le consensus général situe la première occupation humaine de l'Australie au plus tard il y a 50 000 ans, et très probablement plus tôt.

D'autres sites à travers le nord de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée renforcent l'image d'une colonisation rapide une fois que les gens ont débarqué sur Sahul.

Ce que la traversée nous apprend

Le voyage vers Sahul n'était pas un accident heureux. Les chercheurs pensent qu'il a nécessité une planification délibérée : construire des embarcations, lire les courants océaniques et les vents, et transporter suffisamment de nourriture et d'eau douce pour une traversée de plusieurs jours. Certains spécialistes soutiennent que les migrants ont peut-être vu de la fumée provenant de feux de brousse naturels sur des rivages lointains, ce qui leur a donné une cible à viser.

Cet exploit implique également une organisation sociale. Une population fondatrice viable – suffisamment nombreuse pour éviter un goulet d'étranglement génétique – aurait compté des centaines de personnes, ce qui suggère des traversées coordonnées, voire répétées, plutôt qu'une seule cargaison de naufragés.

Comme l'a rapporté CNN, une étude ADN exhaustive a confirmé que les Aborigènes australiens sont la plus ancienne civilisation de la planète, avec une lignée ininterrompue remontant à des dizaines de milliers d'années – plus longtemps que toute autre population en dehors de l'Afrique.

Pourquoi c'est important

Comprendre la colonisation de l'Australie modifie notre façon de penser les premiers humains. Il ne s'agissait pas de vagabonds primitifs tombant par hasard sur de nouvelles terres. C'étaient des navigateurs, des planificateurs et des innovateurs qui maîtrisaient les voyages océaniques des millénaires avant les Polynésiens ou les Phéniciens. Leur réalisation constitue la première preuve que les humains pouvaient regarder un horizon, imaginer ce qui se trouvait au-delà et construire la technologie pour y parvenir.