Cómo los humanos llegaron por primera vez a Australia por mar hace 60.000 años

La travesía más larga de la prehistoria

Hace unos 60.000 años, pequeños grupos de Homo sapiens se situaron en las costas del sudeste asiático y miraron hacia el sur, a través de mar abierto. Ningún humano había cruzado jamás una extensión de océano semejante. Sin embargo, lo hicieron, en simples balsas de bambú o canoas excavadas, y se convirtieron en los ancestros de los aborígenes australianos, la civilización continua más antigua fuera de África.

Cómo lo lograron sigue siendo uno de los enigmas más fascinantes de la arqueología. Nuevas evidencias genéticas y arqueológicas están finalmente completando el panorama, revelando no una, sino dos rutas de migración, y un nivel de planificación que reescribe las suposiciones sobre la capacidad de los primeros humanos.

Sahul: Un continente perdido

Durante la última Edad de Hielo, los niveles del mar eran aproximadamente entre 60 y 80 metros más bajos que en la actualidad. Australia, Nueva Guinea y Tasmania estaban unidas en una única y enorme masa de tierra llamada Sahul. Las islas del sudeste asiático, por su parte, formaban una península más grande conocida como Sunda. Pero incluso con esos mares más bajos, una cadena de estrechos de aguas profundas, incluido el famoso Línea de Wallace, separaba los dos continentes. Ningún puente terrestre los conectó jamás.

Eso significaba que llegar a Sahul requería cruzar al menos entre 60 y 100 kilómetros de mar abierto, dependiendo de la ruta. Fue, con diferencia, el primer cruce marítimo deliberado en la prehistoria humana registrada.

Dos rutas, un destino

Un estudio genético clave publicado en Science Advances analizó 2.456 genomas de comunidades indígenas antiguas y actuales de toda Oceanía. Los resultados revelaron dos vías de migración distintas:

• Una ruta norte: desde Filipinas y Sulawesi, saltando de isla en isla hacia el sur, hasta lo que hoy es Nueva Guinea.
• Una ruta sur: desde el sudeste asiático continental a través del archipiélago indonesio, cruzando los pasos de agua más profundos para llegar al norte de Australia.

Ambos grupos descendían de una única población que salió de África hace aproximadamente entre 70.000 y 80.000 años. Se separaron en algún lugar del sur o sudeste de Asia, quizás entre 10.000 y 20.000 años antes de llegar a Sahul, y llegaron aproximadamente al mismo tiempo: hace unos 60.000 años.

Evidencia sobre el terreno

La cronología genética coincide con la evidencia física. En Madjedbebe, un refugio rocoso de arenisca en la Tierra de Arnhem, en el Territorio del Norte de Australia, las excavaciones han descubierto artefactos que datan de hace 65.000 años, incluidas las hachas de filo pulido, las piedras de moler y los pigmentos de ocre más antiguos del mundo. Aunque algunos investigadores han cuestionado las fechas más antiguas, citando posibles alteraciones del sitio por termitas, el consenso general sitúa la primera ocupación humana de Australia a más tardar hace 50.000 años y muy posiblemente antes.

Otros sitios en el norte de Australia y Nueva Guinea refuerzan la imagen de una rápida colonización una vez que la gente desembarcó en Sahul.

Lo que nos dice la travesía

El viaje a Sahul no fue un accidente fortuito. Los investigadores creen que requirió una planificación deliberada: construir embarcaciones, leer las corrientes oceánicas y los vientos, y llevar suficiente comida y agua dulce para una travesía de varios días. Algunos estudiosos argumentan que los migrantes pudieron haber visto humo de incendios forestales naturales en costas distantes, dándoles un objetivo al que apuntar.

La hazaña también implica organización social. Una población fundadora viable, suficiente gente para evitar un cuello de botella genético, habría contado con cientos de individuos, lo que sugiere cruces coordinados, posiblemente repetidos, en lugar de una sola carga de náufragos.

Como informó CNN, un estudio exhaustivo del ADN confirmó que los aborígenes australianos son la civilización más antigua de la Tierra, con un linaje ininterrumpido que se remonta a decenas de miles de años, más que cualquier otra población fuera de África.

Por qué es importante

Comprender el asentamiento de Australia remodela nuestra forma de pensar sobre los primeros humanos. No eran vagabundos primitivos que tropezaban con nuevas tierras. Eran navegantes, planificadores e innovadores que dominaron los viajes oceánicos milenios antes que los polinesios o los fenicios. Su logro se erige como la primera prueba de que los humanos podían mirar un horizonte, imaginar lo que había más allá y construir la tecnología para llegar allí.