Wie der Anstieg des Meeresspiegels funktioniert und warum er sich beschleunigt

Der Ozean steigt – aber wie genau?

Der Anstieg des Meeresspiegels gehört zu den folgenreichsten und am wenigsten sichtbaren Auswirkungen des Klimawandels. Anders als ein Waldbrand oder ein Hurrikan vollzieht er sich in Millimetern pro Jahr – leicht zu übersehen, bis Straßen bei Flut überschwemmt werden und Küstengrundstücke unversicherbar werden. Um zu verstehen, warum er sich beschleunigt, muss man zunächst verstehen, wie der Ozean überhaupt steigt.

Zwei Triebkräfte treiben den Anstieg an

Wissenschaftler haben zwei unterschiedliche physikalische Prozesse identifiziert, die für nahezu den gesamten beobachteten Anstieg des globalen mittleren Meeresspiegels verantwortlich sind.

Thermische Ausdehnung

Wasser dehnt sich wie die meisten Substanzen aus, wenn es sich erwärmt. Die Ozeane absorbieren etwa 90 Prozent der überschüssigen Wärme, die von Treibhausgasen eingeschlossen wird, und wenn sie sich erwärmen, nehmen sie buchstäblich mehr Raum ein. Laut dem Sea Level Change Portal der NASA machte die thermische Ausdehnung etwa ein Drittel des beobachteten Anstiegs seit Beginn der Satellitenmessungen in den frühen 1990er Jahren aus. Es ist ein langsamer, aber unaufhaltsamer Prozess: Selbst wenn die Emissionen heute gestoppt würden, würde die bereits im tiefen Ozean gespeicherte Wärme den Pegel noch Jahrzehnte lang weiter ansteigen lassen.

Schmelzendes Landeis

Die zweite – und inzwischen dominierende – Triebkraft ist die Zufuhr von Süßwasser durch schmelzende Gletscher und Eisschilde. Nur landbasiertes Eis lässt den Meeresspiegel ansteigen, wenn es schmilzt; Meereis verdrängt, wie ein Eiswürfel in einem vollen Glas, bereits Wasser, das es bereits einnimmt. Die grönländischen und antarktischen Eisschilde enthalten zusammen genügend gefrorenes Wasser, um die globalen Meere um mehr als 60 Meter anzuheben, wenn sie vollständig schmelzen würden, so NOAA Climate.gov. Berg Gletscher weltweit ziehen sich rasch zurück und leisten zusammen einen bedeutenden zusätzlichen Beitrag.

Wie schnell steigt der Meeresspiegel?

Der globale mittlere Meeresspiegel ist seit 1880 um etwa 21–24 cm gestiegen. Diese Zahl klingt zwar bescheiden, unterschätzt aber die Gefahr, da sich das Tempo stark beschleunigt hat. Pegelstände zeigten, dass der Ozean zwischen 1901 und 1971 um etwa 1,3 mm pro Jahr anstieg. Satellitenaltimeter – die seit 1993 jeden Zentimeter der Meeresoberfläche verfolgen – beziffern die aktuelle Rate auf etwa 3,7 mm pro Jahr, also fast dreimal so schnell.

Eine im Februar 2026 veröffentlichte Studie, die auf weltraumgestützten Lasermessungen basiert, ergab, dass die wachsende Masse der Ozeane – angetrieben durch das Schmelzen von Eis – inzwischen der dominierende Faktor für diese Beschleunigung ist und die thermische Ausdehnung als Hauptursache für den Anstieg der Meeresspiegel überholt hat. Die Satellitenaufzeichnungen umfassen inzwischen mehr als 30 Jahre und haben eine Verdoppelung der Anstiegsrate in diesem Zeitraum dokumentiert.

Eine neue Erkenntnis: Die Ausgangswerte waren falsch

Forschungsergebnisse, die Anfang 2026 veröffentlicht und von CNN berichtet wurden, fügten eine beunruhigende Wendung hinzu: Die aktuellen globalen Küstenmeeresspiegel sind im Durchschnitt bereits etwa 30 cm höher als von Regierungsplanern bisher angenommen. Einige Gebiete – insbesondere in Südostasien und im Pazifik – können bis zu einem Meter höher liegen als die in der Infrastrukturplanung verwendeten Ausgangsschätzungen. Die praktische Konsequenz ist gravierend: Überschwemmungen, die Modelle für 2050 oder 2060 prognostizierten, könnten deutlich früher eintreten.

Was die Prognosen zeigen

Der sechste Sachstandsbericht (AR6) des IPCC bietet eine Reihe von Szenarien in Abhängigkeit von den zukünftigen Emissionen:

• Pfad mit niedrigen Emissionen (SSP1-1.9): 0,28–0,55 m zusätzlicher Anstieg bis 2100
• Pfad mit hohen Emissionen (SSP5-8.5): 0,63–1,01 m bis 2100, mit einem Worst-Case-Szenario von bis zu 2 Metern, wenn ein rascher Zusammenbruch des Eisschildes ausgelöst wird

Selbst im optimistischsten Szenario wird der Anstieg des Meeresspiegels am Ende des Jahrhunderts schneller sein als heute – was bedeutet, dass sich das Problem im Laufe der Zeit verstärkt.

Wer ist am stärksten gefährdet?

Etwa 30 Prozent der US-Bevölkerung leben laut NOAA in Küstenzonen. Hochwasser bei Flut – manchmal auch als „Lästiges Hochwasser“ bezeichnet – hat an den US-Küsten seit den 1960er Jahren um 300 bis 925 Prozent zugenommen und wird sich bis 2050 voraussichtlich noch einmal verdreifachen. Weltweit stehen tief liegende Megastädte wie Miami, Jakarta, Mumbai und Shanghai vor existenziellen Planungsherausforderungen. Kleine Inselstaaten im Pazifik und Indischen Ozean – Tuvalu, die Malediven, Kiribati – riskieren, innerhalb von Jahrzehnten vollständig bewohnbares Land zu verlieren.

Den Ozean aus dem Weltraum messen

Die moderne Meerespiegelwissenschaft stützt sich auf ein ineinandergreifendes System von Instrumenten. Pegelstände liefern eine jahrhundertelange historische Aufzeichnung, die mit dem lokalen Land verbunden ist. Satellitenradaraltimeter messen die Höhe der Meeresoberfläche global alle zehn Tage mit Millimetergenauigkeit. GRACE- und GRACE-FO-Satelliten verwenden Gravitationsmessungen, um Verschiebungen der Ozeanmasse zu verfolgen – und unterscheiden dabei zwischen dem Schmelzen von Eis und der thermischen Ausdehnung. Zusammengenommen haben diese Werkzeuge die Meerespiegelwissenschaft von einer kuriosen Küstenangelegenheit in einen der am genauesten überwachten Indikatoren für planetarische Veränderungen verwandelt.

Das Fazit

Der Anstieg des Meeresspiegels ist keine ferne Bedrohung. Er verändert bereits die Küstenlinien, verstärkt Sturmfluten und treibt die Versicherungskosten in Städten in die Höhe, die am Wasser gebaut wurden. Das Verständnis seiner Mechanismen – thermische Ausdehnung, Eisschmelze und die Rückkopplungsschleifen, die sie mit der globalen Temperatur verbinden – ist für jeden unerlässlich, der versucht, Klimapolitik, Küstenimmobilien oder die langfristige Bewohnbarkeit von tief liegenden Regionen zu verstehen. Der Ozean hält den Punktestand fest, und im Moment steigt der Punktestand.