Cómo funciona el aumento del nivel del mar y por qué se está acelerando

El océano está subiendo, pero ¿cómo, exactamente?

El aumento del nivel del mar se encuentra entre los efectos más trascendentales y menos visibles del cambio climático. A diferencia de un incendio forestal o un huracán, se desarrolla en milímetros por año, fácil de ignorar hasta que las calles comienzan a inundarse con la marea alta y las propiedades costeras se vuelven imposibles de asegurar. Para comprender por qué se está acelerando, primero debe comprender cómo se eleva el océano en primer lugar.

Dos motores impulsan el aumento

Los científicos han identificado dos procesos físicos distintos responsables de prácticamente todo el aumento observado en el nivel medio global del mar.

Expansión térmica

El agua, como la mayoría de las sustancias, se expande cuando se calienta. Los océanos absorben aproximadamente el 90 por ciento del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero, y a medida que se calientan, literalmente ocupan más espacio. Según el Portal de Cambio del Nivel del Mar de la NASA, la expansión térmica representó aproximadamente un tercio del aumento observado desde que comenzaron las mediciones satelitales a principios de la década de 1990. Es un proceso lento pero implacable: incluso si las emisiones se detuvieran hoy, el calor ya almacenado en las profundidades del océano seguiría elevando los niveles durante décadas.

Derretimiento del hielo terrestre

El segundo impulsor, y ahora dominante, es la adición de agua dulce proveniente del derretimiento de glaciares y capas de hielo. Solo el hielo terrestre eleva el nivel del mar cuando se derrite; el hielo marino, como un cubo en un vaso lleno, desplaza el agua que ya ocupa. Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida juntas contienen suficiente agua congelada para elevar los mares globales en más de 60 metros si se derritieran por completo, según NOAA Climate.gov. Los glaciares de montaña en todo el mundo están retrocediendo rápidamente y, en conjunto, hacen una contribución adicional significativa.

¿Qué tan rápido está aumentando?

El nivel medio global del mar ha aumentado alrededor de 21 a 24 cm desde 1880. Esa cifra, aunque suena modesta, subestima el peligro porque el ritmo se ha acelerado bruscamente. Los mareógrafos mostraron que el océano se elevaba a aproximadamente 1,3 mm por año entre 1901 y 1971. Los altímetros satelitales, que han rastreado cada centímetro de la superficie del océano desde 1993, sitúan la tasa actual en alrededor de 3,7 mm por año, casi tres veces más rápido.

Un estudio de febrero de 2026 que utilizó mediciones láser espaciales encontró que la creciente masa de los océanos, impulsada por el derretimiento del hielo, es ahora el factor dominante detrás de esa aceleración, superando la expansión térmica como el principal contribuyente al aumento de los mares. El registro satelital ahora abarca más de 30 años y ha documentado una duplicación de la tasa de aumento durante ese período.

Un nuevo hallazgo: las líneas de base eran incorrectas

Una investigación publicada a principios de 2026 y informada por CNN agregó un giro inquietante: los niveles actuales del mar costero global ya son, en promedio, alrededor de 30 cm más altos de lo que los planificadores gubernamentales habían asumido previamente. Algunas áreas, particularmente en el sudeste asiático y el Pacífico, pueden ser hasta 90 cm más altas que las estimaciones de referencia utilizadas en la planificación de la infraestructura. La implicación práctica es clara: las inundaciones que los modelos proyectaron para 2050 o 2060 pueden llegar significativamente antes.

Lo que muestran las proyecciones

El Sexto Informe de Evaluación (AR6) del IPCC ofrece una variedad de escenarios dependiendo de las emisiones futuras:

• Trayectoria de bajas emisiones (SSP1-1.9): 0,28–0,55 m de aumento adicional para 2100
• Trayectoria de altas emisiones (SSP5-8.5): 0,63–1,01 m para 2100, con un escenario de caso extremo de hasta 2 metros si se desencadena un rápido colapso de la capa de hielo

Incluso en el escenario más optimista, el aumento del nivel del mar al final del siglo será más rápido de lo que es hoy, lo que significa que el problema se agrava con el tiempo.

¿Quién está más en riesgo?

Alrededor del 30 por ciento de la población de EE. UU. vive en zonas costeras, según la NOAA. Las inundaciones por mareas altas, a veces llamadas "inundaciones molestas", han aumentado entre un 300 y un 925 por ciento en las costas de EE. UU. desde la década de 1960, y se proyecta que se triplicarán nuevamente para 2050. A nivel mundial, las megaciudades de baja altitud como Miami, Yakarta, Mumbai y Shanghái enfrentan desafíos de planificación existenciales. Las pequeñas naciones insulares en los océanos Pacífico e Índico (Tuvalu, Maldivas, Kiribati) corren el riesgo de perder tierras habitables por completo en cuestión de décadas.

Midiendo el océano desde el espacio

La ciencia moderna del nivel del mar se basa en un sistema interconectado de instrumentos. Los mareógrafos proporcionan un registro histórico de un siglo vinculado a la tierra local. Los altímetros de radar satelital miden la altura de la superficie del mar a nivel mundial cada diez días, con precisión milimétrica. Los satélites GRACE y GRACE-FO utilizan mediciones gravitacionales para rastrear los cambios en la masa oceánica, distinguiendo el derretimiento del hielo de la expansión térmica. Juntos, estas herramientas han transformado la ciencia del nivel del mar de una curiosidad costera en uno de los indicadores más monitoreados con precisión del cambio planetario.

En resumen

El aumento del nivel del mar no es una amenaza distante. Ya está remodelando las costas, intensificando las marejadas ciclónicas y elevando los costos de los seguros en las ciudades construidas a la orilla del agua. Comprender sus mecanismos (expansión térmica, derretimiento del hielo y los bucles de retroalimentación que los vinculan a la temperatura global) es esencial para cualquiera que intente dar sentido a la política climática, los bienes raíces costeros o la habitabilidad a largo plazo de las regiones de baja altitud. El océano lleva la cuenta, y ahora mismo, la cuenta está subiendo.