Wie E-Zigaretten funktionieren – und was die Wissenschaft sagt

Eine Zigarette ohne Feuer

E-Zigaretten, auch Vapes genannt, sind zu einer der meistdiskutierten Erfindungen im Bereich der öffentlichen Gesundheit geworden. Im Gegensatz zu traditionellen Zigaretten, die Tabak verbrennen, um Nikotin zusammen mit Tausenden von giftigen Nebenprodukten freizusetzen, nutzen E-Zigaretten Elektrizität, um eine Flüssigkeit zu einem Aerosol zu erhitzen, das die Benutzer inhalieren. Die Technologie verspricht eine weniger schädliche Art der Nikotinabgabe – aber ob sie den Menschen wirklich hilft, mit dem Rauchen aufzuhören, oder einfach eine neue Generation von Süchtigen hervorbringt, bleibt eine der umstrittensten Fragen der Medizin.

Das Innere des Geräts

Jede E-Zigarette, von schlanken Einweg-Pens bis hin zu sperrigen Box-Mods, hat drei Kernkomponenten gemeinsam: eine Lithium-Ionen-Batterie, ein Heizelement (Atomizer oder Coil genannt) und einen Tank, der eine Flüssigkeit enthält, die als E-Liquid oder Vape-Juice bekannt ist.

Wenn ein Benutzer am Mundstück zieht – oder einen Knopf drückt – schickt die Batterie Strom durch eine dünne Drahtspule, die typischerweise aus Kanthal oder Edelstahl besteht. Die Spule erhitzt sich auf etwa 100–250 °C und verdampft das E-Liquid, das darum herumgeleitet wird. Das resultierende Aerosol transportiert Nikotin in die Lunge, wo es innerhalb von Sekunden in den Blutkreislauf gelangt und die Dopaminausschüttung in den Belohnungszentren des Gehirns auslöst, so das National Institute on Drug Abuse.

Das E-Liquid selbst ist eine Mischung aus Propylenglykol, pflanzlichem Glycerin, Nikotin und Aromen. Die Nikotinkonzentrationen variieren stark – von null bis über 50 mg/ml in Salz-Nikotin-Formulierungen – was den Benutzern eine weitaus größere Kontrolle über die Dosierung gibt als eine traditionelle Zigarette.

Was die Evidenz über das Aufhören sagt

Die stärksten Belege stammen von der Cochrane Collaboration, die eine fortlaufende systematische Übersichtsarbeit pflegt, die bis 2025 aktualisiert wurde. Die Analyse von 88 Studien und mehr als 27.000 Teilnehmern ergab Evidenz von hoher Sicherheit, dass Nikotin-E-Zigaretten mehr Menschen helfen, mindestens sechs Monate lang mit dem Rauchen aufzuhören, als die traditionelle Nikotinersatztherapie (NRT) wie Pflaster oder Kaugummi.

In der Praxis: Wenn sechs von 100 Rauchern mit NRT aufhören, würden zwischen acht und zwölf mit Nikotin-E-Zigaretten aufhören. Der britische National Health Service empfiehlt das Dampfen aktiv als Hilfsmittel zur Raucherentwöhnung, eine Position, die nur wenige andere nationale Gesundheitssysteme eingenommen haben.

Die Gesundheitsrisiken

E-Zigaretten sind nicht harmlos. Das Aerosol kann krebserregende Chemikalien, ultrafeine Partikel, die tief in die Lunge eindringen, und Spurenmetalle enthalten, die von erhitzten Spulen abgegeben werden, so die U.S. Centers for Disease Control and Prevention. Diacetyl, eine Aromachemikalie, die mit schweren Lungenerkrankungen in Verbindung gebracht wird, wurde in einigen E-Liquids nachgewiesen.

Eine 2025 in PMC veröffentlichte Meta-Analyse fand Evidenz von moderater Sicherheit für höhere respiratorische Symptome, COPD-Risiko und Lungenentzündung bei Nichtraucher-Vapern im Vergleich zu Nicht-Nutzern. Die Weltgesundheitsorganisation warnt davor, dass die langfristigen Auswirkungen weitgehend unbekannt bleiben, da E-Zigaretten erst seit etwa fünfzehn Jahren weit verbreitet sind – zu kurz, damit sich chronische Krankheiten wie Krebs vollständig manifestieren können.

Das Jugendproblem

Während E-Zigaretten erwachsenen Rauchern, die versuchen, aufzuhören, zugute kommen können, beunruhigt ihre Anziehungskraft auf junge Menschen die Aufsichtsbehörden weltweit. Süße, fruchtige und zuckerhaltige Aromen ziehen Teenager an, und Nikotin kann die Gehirnentwicklung von Jugendlichen schädigen. Die CDC schätzt, dass im Jahr 2023 etwa 2 Millionen US-amerikanische Mittel- und Highschool-Schüler E-Zigaretten konsumierten. Als Reaktion darauf verbieten mehr als 40 Länder den Verkauf von E-Zigaretten vollständig, während andere Aromen, Werbung oder den Verkauf an Minderjährige einschränken. Australien verlangt ein Rezept; Indien und Brasilien verbieten die Geräte vollständig.

Ein Werkzeug und eine Bedrohung

E-Zigaretten befinden sich an einem besonderen Scheideweg. Für erwachsene Raucher, die nicht auf andere Weise aufhören können, unterstützt die Evidenz zunehmend das Dampfen als eine weniger schädliche Alternative – nicht sicher, aber wesentlich weniger gefährlich als verbrennbarer Tabak, der jedes Jahr etwa acht Millionen Menschen tötet. Doch dieselben Geräte bergen das Risiko, eine Generation süchtig zu machen, die vielleicht nie geraucht hätte. Wie Regierungen diese beiden Realitäten in Einklang bringen, wird die Tabakpolitik für Jahrzehnte prägen.