Cómo funcionan los cigarrillos electrónicos y qué dice la ciencia

Un cigarrillo sin fuego

Los cigarrillos electrónicos, también llamados vapeadores, se han convertido en uno de los inventos más debatidos en la salud pública. A diferencia de los cigarrillos tradicionales, que queman tabaco para liberar nicotina junto con miles de subproductos tóxicos, los cigarrillos electrónicos utilizan electricidad para calentar un líquido y convertirlo en un aerosol que los usuarios inhalan. La tecnología promete una forma menos dañina de administrar nicotina, pero si realmente ayuda a las personas a dejar de fumar o simplemente crea una nueva generación de adictos sigue siendo una de las cuestiones más controvertidas de la medicina.

Por dentro del dispositivo

Cada cigarrillo electrónico, desde elegantes bolígrafos desechables hasta voluminosos box mods, comparte tres componentes centrales: una batería de iones de litio, un elemento calefactor (llamado atomizador o resistencia) y un depósito que contiene un líquido conocido como e-líquido o jugo de vapeo.

Cuando un usuario aspira por la boquilla, o presiona un botón, la batería envía corriente a través de una fina resistencia de alambre, normalmente hecha de kanthal o acero inoxidable. La resistencia se calienta a aproximadamente 100–250 °C, vaporizando el e-líquido que la empapa. El aerosol resultante transporta la nicotina a los pulmones, donde pasa al torrente sanguíneo en cuestión de segundos, lo que desencadena la liberación de dopamina en los circuitos de recompensa del cerebro, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.

El e-líquido en sí es una mezcla de propilenglicol, glicerina vegetal, nicotina y aromatizantes. Las concentraciones de nicotina varían ampliamente, desde cero hasta más de 50 mg/mL en formulaciones de nicotina de sal, lo que brinda a los usuarios mucho más control sobre la dosis de lo que proporciona un cigarrillo tradicional.

Qué dice la evidencia sobre dejar de fumar

La evidencia más sólida proviene de la Colaboración Cochrane, que mantiene una revisión sistemática continua actualizada hasta 2025. Al analizar 88 estudios y más de 27.000 participantes, la revisión encontró evidencia de alta certeza de que los cigarrillos electrónicos con nicotina ayudan a más personas a dejar de fumar durante al menos seis meses que la terapia de reemplazo de nicotina (TRN) tradicional, como parches o chicles.

En términos prácticos: si seis de cada 100 fumadores dejan de fumar usando TRN, entre ocho y doce lo harían usando cigarrillos electrónicos con nicotina. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido recomienda activamente el vapeo como una herramienta para dejar de fumar, una postura que pocos otros sistemas nacionales de salud han adoptado.

Los riesgos para la salud

Los cigarrillos electrónicos no son inofensivos. El aerosol puede contener sustancias químicas cancerígenas, partículas ultrafinas que penetran profundamente en los pulmones y trazas de metales desprendidos por las resistencias calentadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.. El diacetilo, una sustancia química aromatizante relacionada con enfermedades pulmonares graves, se ha detectado en algunos e-líquidos.

Un metaanálisis de 2025 publicado en PMC encontró evidencia de certeza moderada de mayores síntomas respiratorios, riesgo de EPOC e inflamación pulmonar entre los vapeadores no fumadores en comparación con los no usuarios. La Organización Mundial de la Salud advierte que los efectos a largo plazo siguen siendo en gran medida desconocidos porque los cigarrillos electrónicos solo se han utilizado ampliamente durante unos quince años, demasiado poco para que se manifiesten por completo enfermedades crónicas como el cáncer.

El problema de los jóvenes

Si bien los cigarrillos electrónicos pueden beneficiar a los fumadores adultos que intentan dejar de fumar, su atractivo para los jóvenes alarma a los reguladores de todo el mundo. Los sabores dulces, afrutados y de caramelo atraen a los adolescentes, y la nicotina puede dañar el desarrollo del cerebro adolescente. Los CDC han estimado que aproximadamente 2 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria de EE. UU. usaron cigarrillos electrónicos en 2023. En respuesta, más de 40 países ahora prohíben por completo la venta de cigarrillos electrónicos, mientras que otros restringen los sabores, la publicidad o las ventas a menores. Australia exige una receta médica; India y Brasil prohíben los dispositivos por completo.

Una herramienta y una amenaza

Los cigarrillos electrónicos se encuentran en una encrucijada peculiar. Para los fumadores adultos que no pueden dejar de fumar por otros medios, la evidencia apoya cada vez más el vapeo como una alternativa menos dañina, no segura, pero sustancialmente menos peligrosa que el tabaco combustible, que mata a aproximadamente ocho millones de personas cada año. Sin embargo, los mismos dispositivos corren el riesgo de volver adicta a una generación que tal vez nunca hubiera fumado. La forma en que los gobiernos equilibren estas dos realidades dará forma a la política tabacalera durante las próximas décadas.