Wie Päpste ihre Namen wählen – und warum es wichtig ist

Ein Name als Signal für ein Pontifikat

Wenn weißer Rauch aus dem Schornstein der Sixtinischen Kapelle aufsteigt und ein neuer Papst auf den Balkon des Petersdoms tritt, erfährt die Welt als eines der ersten Dinge den Namen, den er gewählt hat. Es ist nicht sein Geburtsname. Seit 1555 hat jeder Papst nach seiner Wahl einen neuen Titel angenommen – eine Tradition, die fast 1.500 Jahre zurückreicht und eine tiefe symbolische Bedeutung hat.

Die Wahl ist rein persönlich. Es gibt keine schriftlichen Regeln, kein kanonisches Recht und keine formalen Kriterien, die regeln, wie ein Papst seinen Namen wählt. Dennoch ist die Auswahl nie zufällig. Sie wird allgemein als die erste öffentliche Erklärung des neuen Pontifex verstanden – ein Signal, wen er nacheifern will und welche Prioritäten seine Amtszeit bestimmen werden.

Wie die Tradition begann

In den ersten fünf Jahrhunderten des Christentums behielten die Päpste einfach ihre Taufnamen. Das änderte sich im Jahr 533 n. Chr., als ein römischer Priester namens Mercurius zum Papst gewählt wurde. Da er sich mit dem Namen eines heidnischen Gottes unwohl fühlte, wurde er Johannes II. – der erste Papst, der einen neuen Namen annahm, um seinen Märtyrer-Vorgänger Johannes I. zu ehren.

Die Praxis wurde im zehnten Jahrhundert zum Standard. Im Jahr 983 wurde Peter Canepanova zum Papst gewählt, wählte aber den Namen Johannes XIV., anstatt Peter II. zu werden, und etablierte damit ein ungeschriebenes Tabu, das bis heute besteht. Der letzte Papst, der seinen Geburtsnamen behielt, war Marcellus II. im Jahr 1555. Seitdem hat jeder Pontifex einen Amtsnamen gewählt.

Was die Wahl bestimmt

Die meisten Päpste wählen den Namen eines Vorgängers, dessen Erbe sie fortsetzen möchten. Laut der Washington Post spiegelt die Wahl oft eine bewusste theologische und politische Botschaft an die katholische Welt wider.

Einige beispielhafte Fälle verdeutlichen das Muster:

• Johannes Paul I. (1978) kombinierte die Namen seiner beiden unmittelbaren Vorgänger, Johannes XXIII. und Paul VI., und signalisierte damit die Kontinuität mit dem reformierenden Zweiten Vatikanischen Konzil. Er war der erste Papst seit Lando im Jahr 913, der einen völlig neuen Papstnamen einführte.
• Benedikt XVI. (2005) wählte den Namen, um sowohl Benedikt XV., einen Papst des Friedens während des Ersten Weltkriegs, als auch den heiligen Benedikt von Nursia, den Vater des abendländischen Mönchtums, zu ehren.
• Franziskus (2013) war der erste Papst überhaupt, der diesen Namen annahm, um den heiligen Franz von Assisi und sein Leben in Armut und Demut zu ehren – ein klares Signal für pastorale Prioritäten.
• Leo XIV. (2025) wählte seinen Namen nach Papst Leo XIII., der sich während der industriellen Revolution für die Rechte der Arbeiter einsetzte, was auf einen Fokus auf soziale Gerechtigkeit hindeutet.

Die beliebtesten – und unbeliebtesten – Namen

Johannes führt alle Papstnamen mit 23 Verwendungen an, gefolgt von Gregor und Benedikt (je 16), Clemens (14), Innozenz (13) und Pius (12). Zusammengenommen machen diese sechs Namen etwa die Hälfte aller Päpste in der Geschichte aus.

Unterdessen wurden häufige biblische Namen wie Josef, Jakobus, Andreas und Lukas noch nie gewählt. Gelehrte weisen darauf hin, dass diese vielleicht als zu gewöhnlich – oder zu eng mit bestimmten Aposteln verbunden – für das einzigartige Amt des Papsttums angesehen werden.

Der Name, den kein Papst annehmen wird

Die auffälligste Abwesenheit ist Peter II.. Kein Papst hat es jemals gewagt, den Namen des Apostels anzunehmen, den Christus als ersten Führer seiner Kirche auserwählt hat. Die katholische Tradition besagt, dass die Annahme des Namens Peter als außerordentlich anmaßend angesehen würde – ein impliziter Anspruch, neben dem Original zu stehen.

Aberglaube verstärkt das Tabu. Die Prophezeiung der Päpste, die dem heiligen Malachias aus dem zwölften Jahrhundert zugeschrieben wird, beschreibt einen letzten Papst namens Petrus Romanus – Peter der Römer –, der die Kirche durch ihre letzten Tage führen wird. Ob ernst genommen oder nicht, die Prophezeiung hat dem Namen eine apokalyptische Aura verliehen, die kein Kardinal bereit war zu testen.

Mehr als ein Name

In einer Institution, die ihre Geschichte in Jahrtausenden misst, ist die Wahl eines Papstnamens ein seltener Moment persönlichen Ausdrucks innerhalb einer starren Tradition. Er verbindet den neuen Papst mit seinen Vorgängern, signalisiert seine Vision an 1,3 Milliarden Katholiken und kündigt gelegentlich – wie bei Franziskus oder Leo XIV. – an, dass etwas Neues beginnen wird.