Cómo los Papas eligen sus nombres, y por qué es importante

Un nombre que señala un papado

Cuando el humo blanco sale de la chimenea de la Capilla Sixtina y un nuevo papa se asoma al balcón de la Basílica de San Pedro, una de las primeras cosas que el mundo conoce es el nombre que ha elegido. No es su nombre de nacimiento. Desde 1555, cada papa ha adoptado un nuevo título al ser elegido, una tradición que se remonta a casi 1500 años y que tiene un profundo peso simbólico.

La elección es totalmente personal. No existen reglas escritas, ni derecho canónico, ni criterios formales que rijan cómo un papa elige su nombre. Sin embargo, la selección nunca es casual. Se entiende ampliamente como la primera declaración pública del nuevo pontífice: una señal de a quién pretende emular y qué prioridades definirán su reinado.

Cómo comenzó la tradición

Durante los primeros cinco siglos del cristianismo, los papas simplemente conservaban sus nombres bautismales. Eso cambió en 533 d.C., cuando un sacerdote romano llamado Mercurio fue elegido para el papado. Incómodo por llevar el nombre de un dios pagano, se convirtió en Juan II, el primer papa en adoptar un nuevo nombre, eligiendo honrar a su predecesor mártir Juan I.

La práctica se convirtió en norma en el siglo X. En 983, Pedro Canepanova fue elegido papa, pero eligió el nombre de Juan XIV en lugar de convertirse en Pedro II, estableciendo un tabú no escrito que persiste hasta nuestros días. El último papa en conservar su nombre de nacimiento fue Marcelo II en 1555. Desde entonces, cada pontífice ha seleccionado un nombre de reinado.

Qué impulsa la elección

La mayoría de los papas eligen el nombre de un predecesor cuyo legado desean continuar. Según The Washington Post, la selección a menudo refleja un mensaje teológico y político deliberado para el mundo católico.

Algunos ejemplos destacados ilustran el patrón:

• Juan Pablo I (1978) combinó los nombres de sus dos predecesores inmediatos, Juan XXIII y Pablo VI, señalando la continuidad con el reformador Concilio Vaticano II. Fue el primer papa desde Lando en 913 en introducir un nombre papal totalmente nuevo.
• Benedicto XVI (2005) eligió honrar tanto a Benedicto XV, un papa de paz durante la Primera Guerra Mundial, como a San Benito de Nursia, el padre del monacato occidental.
• Francisco (2013) se convirtió en el primer papa en tomar este nombre, honrando a San Francisco de Asís y su vida de pobreza y humildad, una clara señal de prioridades pastorales.
• León XIV (2025) seleccionó su nombre en honor a el Papa León XIII, quien defendió los derechos de los trabajadores durante la Revolución Industrial, lo que sugiere un enfoque en la justicia social.

Los nombres más y menos populares

Juan lidera todos los nombres papales con 23 usos, seguido de Gregorio y Benedicto (16 cada uno), Clemente (14), Inocencio (13) y Pío (12). Juntos, estos seis nombres representan aproximadamente la mitad de todos los papas de la historia.

Mientras tanto, nombres bíblicos comunes como José, Santiago, Andrés y Lucas nunca han sido elegidos. Los estudiosos señalan que quizás se consideran demasiado ordinarios, o demasiado estrechamente asociados con apóstoles específicos, para el cargo único del papado.

El nombre que ningún Papa tomará

La ausencia más llamativa es Pedro II. Ningún papa se ha atrevido jamás a adoptar el nombre del apóstol que Cristo eligió como primer líder de su iglesia. La tradición católica sostiene que tomar el nombre de Pedro se vería como extraordinariamente presuntuoso, una afirmación implícita de estar al lado del original.

La superstición refuerza el tabú. La Profecía de los Papas, atribuida a San Malaquías del siglo XII, describe a un último papa llamado Petrus Romanus, Pedro el Romano, que pastoreará a la iglesia en sus últimos días. Ya sea que se tome en serio o no, la profecía le ha dado al nombre un aura apocalíptica que ningún cardenal ha estado dispuesto a probar.

Más que un nombre

En una institución que mide su historia en milenios, la elección de un nombre papal es un raro momento de expresión personal dentro de una tradición rígida. Conecta al nuevo papa con sus predecesores, señala su visión a 1.300 millones de católicos y, en ocasiones, como con Francisco o León XIV, anuncia que algo nuevo está a punto de comenzar.