Cómo funciona el salto zoonótico y por qué desata pandemias

Cuando los patógenos cruzan la barrera de las especies

COVID-19, Ébola, SARS, MERS, VIH: los brotes más mortíferos de la historia moderna comparten un origen común. Todos comenzaron cuando un patógeno que vivía inofensivamente en un animal encontró la manera de llegar a un huésped humano. Los científicos llaman a esto salto zoonótico, y representa aproximadamente el 60 por ciento de todas las enfermedades infecciosas conocidas y hasta el 75 por ciento de las de reciente aparición, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU..

A nivel mundial, las enfermedades zoonóticas causan un estimado de 2500 millones de casos de enfermedad humana y 2,7 millones de muertes cada año. Comprender cómo funciona el salto es esencial para prevenir la próxima pandemia.

Cómo un virus salta de especie

Un patógeno, ya sea virus, bacteria, parásito u hongo, debe superar varias barreras biológicas para dar el salto. Primero, debe salir de su huésped animal a través de la saliva, la sangre, las heces o las gotitas respiratorias. Luego, debe sobrevivir en el medio ambiente o en otra especie el tiempo suficiente para encontrarse con un humano. Finalmente, debe unirse a los receptores de las células humanas, secuestrar la maquinaria de la célula para replicarse y evadir el sistema inmunitario.

Cuanto más cerca estén dos especies en el árbol evolutivo, más fácil será este proceso. Es por eso que los primates y otros mamíferos son las fuentes más comunes de eventos de salto a humanos. Pero el viaje del patógeno no siempre es directo.

El papel de los huéspedes intermedios

Muchos eventos de salto involucran una especie de "puente". Los murciélagos son el reservorio natural del virus Hendra, por ejemplo, pero los humanos generalmente lo contraen de caballos infectados. Se cree que el SARS-CoV-2, el virus detrás de la COVID-19, comparte un ancestro común con los coronavirus de murciélagos, aunque una investigación publicada en el Journal of Clinical Microbiology sugiere que los pangolines pueden haber actuado como un "recipiente de mezcla" intermedio donde ocurrió la recombinación viral.

Por qué los murciélagos son el principal reservorio viral de la naturaleza

Los murciélagos albergan la mayor proporción de virus zoonóticos entre todos los órdenes de mamíferos, según una revisión en Nature Reviews Microbiology. El Ébola, Nipah, Marburg, SARS y MERS se han rastreado hasta poblaciones de murciélagos. Los científicos creen que los sistemas inmunitarios únicos de los murciélagos, ajustados para tolerar los virus sin enfermarse, les permiten portar diversos patógenos que se vuelven peligrosos solo cuando se propagan a huéspedes menos adaptados.

Qué impulsa los eventos de salto

El salto no es aleatorio. La actividad humana es el principal acelerador:

• La deforestación y el cambio en el uso de la tierra reducen los hábitats de la vida silvestre, lo que obliga a los animales a un contacto más cercano con los asentamientos humanos y el ganado.
• El comercio de vida silvestre y el consumo de carne de animales silvestres exponen a las personas directamente a la sangre, los órganos y las secreciones de especies silvestres portadoras de patógenos desconocidos.
• La agricultura intensiva concentra grandes cantidades de animales genéticamente similares en espacios confinados, creando condiciones ideales para la amplificación de patógenos. Aproximadamente la mitad de los eventos de emergencia zoonótica recientes se han relacionado con la agricultura y la producción de alimentos.
• Los viajes y el comercio mundiales significan que un evento de salto en una aldea remota puede llegar a un continente distante en cuestión de horas.

No todos los saltos se convierten en una pandemia

La mayoría de los eventos de salto son callejones sin salida. La rabia, el ántrax y muchas otras infecciones zoonóticas se transmiten de animales a humanos, pero rara vez, o nunca, se propagan de persona a persona. Un salto solo amenaza con convertirse en una epidemia o pandemia cuando el patógeno adquiere una transmisión eficiente de persona a persona, a través de la mutación, la recombinación o la simple carga viral.

La respuesta de 'Una sola salud'

Reconociendo que la salud humana, animal y ambiental son inseparables, la Organización Mundial de la Salud y los CDC defienden el marco de 'Una sola salud'. Este enfoque reúne a médicos, veterinarios, ecólogos y epidemiólogos para llevar a cabo la vigilancia conjunta de enfermedades, monitorear los reservorios de vida silvestre e intervenir antes de que los eventos de salto se intensifiquen.

Desde 2003, los brotes de enfermedades y las pandemias vinculadas a las amenazas de 'Una sola salud' han causado más de 15 millones de muertes y pérdidas económicas estimadas en $4 billones en todo el mundo. Los expertos argumentan que invertir en la prevención aguas arriba (proteger los hábitats, regular el comercio de vida silvestre y fortalecer los sistemas de salud animal) es mucho más barato que responder a una pandemia después de que comienza.

A medida que las poblaciones humanas se expanden más profundamente en los ecosistemas salvajes, la interfaz entre las personas y la vida silvestre se hace más grande. La pregunta no es si ocurrirá el próximo salto, sino si lo detectaremos y lo contendremos a tiempo.