Comment se produit le déversement zoonotique – et pourquoi il déclenche des pandémies

Quand les agents pathogènes franchissent la barrière des espèces

COVID-19, Ebola, SRAS, MERS, VIH – les épidémies les plus meurtrières de l'histoire moderne partagent une origine commune. Elles ont toutes commencé lorsqu'un agent pathogène vivant inoffensivement chez un animal a trouvé son chemin vers un hôte humain. Les scientifiques appellent cela le déversement zoonotique, et il représente environ 60 % de toutes les maladies infectieuses connues et jusqu'à 75 % des nouvelles maladies émergentes, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.

À l'échelle mondiale, les maladies zoonotiques causent environ 2,5 milliards de cas de maladies humaines et 2,7 millions de décès chaque année. Comprendre comment fonctionne le déversement est essentiel pour prévenir la prochaine pandémie.

Comment un virus franchit les espèces

Un agent pathogène – qu'il s'agisse d'un virus, d'une bactérie, d'un parasite ou d'un champignon – doit surmonter plusieurs barrières biologiques pour faire le saut. Tout d'abord, il doit quitter son hôte animal par la salive, le sang, les excréments ou les gouttelettes respiratoires. Ensuite, il doit survivre dans l'environnement ou dans une autre espèce assez longtemps pour rencontrer un humain. Enfin, il doit se lier aux récepteurs des cellules humaines, détourner la machinerie de la cellule pour se répliquer et échapper au système immunitaire.

Plus deux espèces sont proches sur l'arbre de l'évolution, plus ce processus devient facile. C'est pourquoi les primates et autres mammifères sont les sources les plus courantes d'événements de déversement chez l'homme. Mais le voyage de l'agent pathogène n'est pas toujours direct.

Le rôle des hôtes intermédiaires

De nombreux événements de déversement impliquent une espèce « pont ». Les chauves-souris sont le réservoir naturel du virus Hendra, par exemple, mais les humains l'attrapent généralement des chevaux infectés. On pense que le SARS-CoV-2, le virus à l'origine du COVID-19, partage un ancêtre commun avec les coronavirus de chauves-souris, bien que des recherches publiées dans le Journal of Clinical Microbiology suggèrent que les pangolins pourraient avoir agi comme un « récipient de mélange » intermédiaire où la recombinaison virale s'est produite.

Pourquoi les chauves-souris sont le principal réservoir viral de la nature

Les chauves-souris abritent la plus grande proportion de virus zoonotiques parmi tous les ordres de mammifères, selon une étude publiée dans Nature Reviews Microbiology. Ebola, Nipah, Marburg, SRAS et MERS ont tous été retracés jusqu'à des populations de chauves-souris. Les scientifiques pensent que le système immunitaire unique des chauves-souris – conçu pour tolérer les virus sans tomber malades – leur permet de transporter divers agents pathogènes qui ne deviennent dangereux que lorsqu'ils se déversent dans des hôtes moins adaptés.

Ce qui motive les événements de déversement

Le déversement n'est pas aléatoire. L'activité humaine est le principal accélérateur :

• La déforestation et le changement d'affectation des terres réduisent les habitats de la faune, forçant les animaux à entrer en contact plus étroit avec les établissements humains et le bétail.
• Le commerce d'espèces sauvages et la consommation de viande de brousse exposent directement les personnes au sang, aux organes et aux sécrétions d'espèces sauvages porteuses d'agents pathogènes inconnus.
• L'agriculture intensive concentre un grand nombre d'animaux génétiquement similaires dans des espaces confinés, créant des conditions idéales pour l'amplification des agents pathogènes. Environ la moitié des événements d'émergence zoonotique récents ont été liés à l'agriculture et à la production alimentaire.
• Les voyages et le commerce mondiaux signifient qu'un événement de déversement dans un village isolé peut atteindre un continent lointain en quelques heures.

Tous les déversements ne deviennent pas une pandémie

La plupart des événements de déversement sont des impasses. La rage, l'anthrax et de nombreuses autres infections zoonotiques passent de l'animal à l'homme, mais se propagent rarement, voire jamais, d'une personne à l'autre. Un déversement ne menace de devenir une épidémie ou une pandémie que lorsque l'agent pathogène acquiert une transmission efficace d'homme à homme – par mutation, recombinaison ou simple charge virale.

La réponse « Une seule santé »

Reconnaissant que la santé humaine, animale et environnementale sont inséparables, l'Organisation mondiale de la santé et les CDC défendent le cadre « Une seule santé ». Cette approche rassemble des médecins, des vétérinaires, des écologistes et des épidémiologistes pour mener une surveillance conjointe des maladies, surveiller les réservoirs de faune et intervenir avant que les événements de déversement ne s'aggravent.

Depuis 2003, les épidémies et les pandémies liées aux menaces « Une seule santé » ont causé plus de 15 millions de décès et des pertes économiques estimées à 4 000 milliards de dollars dans le monde. Les experts soutiennent qu'investir dans la prévention en amont – protéger les habitats, réglementer le commerce des espèces sauvages et renforcer les systèmes de santé animale – est beaucoup moins coûteux que de répondre à une pandémie après son déclenchement.

À mesure que les populations humaines s'étendent plus profondément dans les écosystèmes sauvages, l'interface entre les personnes et la faune s'élargit. La question n'est pas de savoir si le prochain déversement aura lieu, mais si nous le détecterons et le maîtriserons à temps.