Comment les manchots empereurs survivent en Antarctique – et pourquoi ils sont menacés

Le seul animal qui se reproduit pendant l'hiver antarctique

Le manchot empereur (Aptenodytes forsteri) est la plus grande et la plus lourde de toutes les espèces de manchots, mesurant jusqu'à 1,2 mètre de haut et pesant jusqu'à 45 kilogrammes. C'est également le seul animal sur Terre qui se reproduit pendant l'hiver antarctique, lorsque les températures chutent en dessous de −40 °C et que les vents dépassent 200 km/h. Ce mode de vie extrême n'est pas imprudent : il est précisément programmé pour donner aux poussins les meilleures chances de survie.

Un cycle de reproduction bâti sur la glace

Chaque année, en mars, alors que l'automne descend sur l'Antarctique, les manchots empereurs se rendent à l'intérieur des terres en traversant la banquise pour atteindre leurs colonies de reproduction. Il existe environ 66 colonies connues, toutes situées sur ou près de la côte antarctique. Après s'être accouplée, la femelle pond un seul œuf en mai ou juin, puis le transfère au mâle et part se nourrir dans l'océan.

Le mâle incube l'œuf sur le dessus de ses pieds, niché sous un repli de peau chaude appelé la poche incubatrice. Pendant les 65 à 75 jours suivants, il ne mange rien. Les mâles se regroupent en groupes rotatifs de milliers d'individus – ceux qui se trouvent sur le bord exposé au vent se déplacent lentement vers le centre abrité – réduisant ainsi la perte de chaleur jusqu'à 50 %. Au moment où le poussin éclot, le père a jeûné pendant environ quatre mois et peut avoir perdu près de la moitié de son poids corporel.

La femelle revient au moment de l'éclosion, localisant son partenaire grâce à son cri unique. Dès lors, les deux parents se relaient pour aller à la mer pêcher des poissons, des calmars et du krill – le minuscule crustacé qui sous-tend l'ensemble du réseau trophique antarctique. En janvier, alors que la chaleur estivale commence à briser la banquise, les poussins ont mué leur duvet gris pour un plumage adulte imperméable et se dirigent vers l'océan pour la première fois.

Pourquoi la banquise est non négociable

L'ensemble de ce cycle dépend d'une seule chose : la banquise côtière stable – la glace de mer qui est ancrée au littoral ou au fond marin. La glace doit rester intacte d'avril à janvier environ pour qu'une saison de reproduction réussisse. Si elle se brise trop tôt, les poussins qui n'ont pas encore développé de plumes imperméables se noient ou gèlent. Si la glace s'étend trop loin, les adultes doivent parcourir de plus longues distances pour atteindre l'eau libre pour se nourrir, et certains abandonnent leurs œufs plutôt que de mourir de faim.

Les manchots empereurs ont également besoin de la banquise pendant leur mue annuelle, une période de deux à trois semaines pendant laquelle ils perdent et refont toutes leurs plumes en même temps. Pendant cette période, ils ne sont pas imperméables et ne peuvent pas entrer dans l'eau, ce qui rend les plateformes de glace stables essentielles à leur survie.

Une crise mesurée depuis l'espace

Les scientifiques surveillent les colonies de manchots empereurs principalement grâce à l'imagerie satellitaire – les corps sombres des oiseaux et les taches de guano sont visibles sur la glace blanche depuis l'orbite. Ce que les satellites ont révélé ces dernières années est alarmant.

En 2022, la banquise antarctique, à son niveau le plus bas jamais enregistré, a provoqué un échec catastrophique de la reproduction dans quatre des cinq colonies de la mer de Bellingshausen. On estime que 9 000 poussins ont péri lorsque la glace sous leurs pieds s'est désintégrée avant qu'ils ne puissent prendre leur envol, selon une étude publiée dans Communications Earth & Environment. Entre 2018 et 2022, environ 30 % de toutes les colonies connues ont été touchées par une perte partielle ou totale de la banquise.

Des données plus récentes brossent un tableau encore plus sombre. Les populations de manchots dans les régions de la mer de Bellingshausen et de la mer de Weddell ont diminué de 22 % entre 2009 et 2023 – un taux de 1,6 % par an, dépassant les prévisions des modèles antérieurs. À l'échelle mondiale, la population adulte s'élève à moins de 600 000 individus, soit une baisse d'au moins 10 % par rapport aux estimations de 2009.

De quasi menacé à en danger

Le 9 avril 2026, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a officiellement fait passer le statut du manchot empereur sur la Liste rouge de quasi menacé à en danger. Les projections actuelles suggèrent que la population mondiale pourrait diminuer de moitié d'ici les années 2080 dans le cadre des tendances actuelles du réchauffement, et que plus de 90 % des colonies pourraient devenir quasi éteintes d'ici la fin du siècle.

Contrairement à de nombreuses espèces menacées, les manchots empereurs ne sont pas confrontés à une menace importante liée à la chasse, au développement de l'habitat ou aux prédateurs envahissants. Leur sort est presque entièrement lié à la trajectoire des émissions mondiales de gaz à effet de serre et à leur effet sur la banquise antarctique. Protéger cette espèce, selon les scientifiques, signifie en fin de compte s'attaquer au changement climatique lui-même.