Wie Kaiserpinguine in der Antarktis überleben – und warum sie gefährdet sind

Das einzige Tier, das im antarktischen Winter brütet

Der Kaiserpinguin (Aptenodytes forsteri) ist die größte und schwerste aller Pinguinarten. Er erreicht eine Höhe von bis zu 1,2 Metern und ein Gewicht von bis zu 45 Kilogramm. Er ist auch das einzige Tier auf der Erde, das während des antarktischen Winters brütet, wenn die Temperaturen unter −40 °C fallen und die Winde 200 km/h übersteigen. Dieser extreme Lebensstil ist nicht leichtsinnig – er ist genau darauf abgestimmt, den Küken die besten Überlebenschancen zu geben.

Ein auf Eis aufgebauter Brutzyklus

Jeden März, wenn der Herbst in der Antarktis einzieht, wandern Kaiserpinguine über das Meereis ins Landesinnere, um ihre Brutkolonien zu erreichen. Es gibt etwa 66 bekannte Kolonien, die sich alle an oder in der Nähe der antarktischen Küste befinden. Nach der Paarung legt das Weibchen im Mai oder Juni ein einzelnes Ei, übergibt es dann an das Männchen und macht sich auf den Weg zum offenen Meer, um zu fressen.

Das Männchen brütet das Ei auf seinen Füßen aus, versteckt unter einer warmen Hautfalte, dem sogenannten Brutfleck. In den nächsten 65 bis 75 Tagen frisst er nichts. Die Männchen kuscheln sich in rotierenden Gruppen von Tausenden zusammen – die am windzugewandten Rand wechseln langsam in die geschützte Mitte – und reduzieren so den Wärmeverlust um bis zu 50 %. Bis zum Schlüpfen des Kükens hat der Vater etwa vier Monate lang gefastet und möglicherweise fast die Hälfte seines Körpergewichts verloren.

Das Weibchen kehrt um die Schlupfzeit zurück und findet ihren Partner anhand seines einzigartigen Rufs. Von da an wechseln sich beide Elternteile ab, um zum Meer zu gehen und Fische, Tintenfische und Krill zu fangen – die winzigen Krebstiere, die das gesamte antarktische Nahrungsnetz untermauern. Im Januar, wenn die sommerliche Wärme beginnt, das Meereis aufzubrechen, haben die Küken ihr flaumiges graues Gefieder gegen ein wasserdichtes Erwachsenengefieder getauscht und machen sich zum ersten Mal auf den Weg zum Meer.

Warum Meereis unverzichtbar ist

Dieser gesamte Zyklus hängt von einer Sache ab: Stabilem Festeis – Meereis, das an der Küstenlinie oder dem Meeresboden verankert ist. Das Eis muss von etwa April bis Januar intakt bleiben, damit eine Brutsaison erfolgreich ist. Wenn es zu früh aufbricht, ertrinken oder erfrieren Küken, die noch kein wasserdichtes Gefieder entwickelt haben. Wenn sich das Eis zu weit ausdehnt, müssen die Erwachsenen längere Strecken zurücklegen, um offenes Wasser zum Fressen zu erreichen, und einige geben ihre Eier auf, anstatt zu verhungern.

Kaiserpinguine benötigen Meereis auch während ihrer jährlichen Mauser, einer zwei- bis dreiwöchigen Periode, in der sie ihr gesamtes Gefieder auf einmal abwerfen und nachwachsen lassen. Während dieser Zeit sind sie nicht wasserdicht und können nicht ins Wasser gehen, was stabile Eisplattformen für das Überleben unerlässlich macht.

Eine Krise, die aus dem Weltraum gemessen wird

Wissenschaftler überwachen Kaiserpinguinkolonien hauptsächlich durch Satellitenbilder – die dunklen Körper der Vögel und die Guano-Flecken sind vom Orbit aus auf dem weißen Eis sichtbar. Was Satelliten in den letzten Jahren enthüllt haben, ist alarmierend.

Im Jahr 2022 verursachte ein rekordtiefes antarktisches Meereis ein katastrophales Brutversagen in vier von fünf Kolonien in der Bellingshausensee. Schätzungsweise 9.000 Küken starben, als das Eis unter ihnen zerbrach, bevor sie flügge werden konnten, so eine Studie, die in Communications Earth & Environment veröffentlicht wurde. Zwischen 2018 und 2022 waren etwa 30 % aller bekannten Kolonien von teilweisem oder vollständigem Meereisverlust betroffen.

Neuere Daten zeichnen ein noch düstereres Bild. Die Pinguinpopulationen in den Regionen Bellingshausen- und Weddellmeer gingen zwischen 2009 und 2023 um 22 % zurück – eine Rate von 1,6 % pro Jahr, die frühere Modellvorhersagen übertrifft. Weltweit liegt die Population der Erwachsenen bei weniger als 600.000 Individuen, was einem Rückgang von mindestens 10 % gegenüber den Schätzungen von 2009 entspricht.

Von potenziell gefährdet zu gefährdet

Am 9. April 2026 stufte die Internationale Naturschutzunion (IUCN) den Status des Kaiserpinguins auf der Roten Liste offiziell von potenziell gefährdet auf gefährdet hoch. Aktuelle Prognosen deuten darauf hin, dass sich die Weltpopulation unter den derzeitigen Erwärmungstrends bis in die 2080er Jahre halbieren könnte und über 90 % der Kolonien bis zum Ende des Jahrhunderts quasi ausgestorben sein könnten.

Im Gegensatz zu vielen gefährdeten Arten sind Kaiserpinguine keiner nennenswerten Bedrohung durch Jagd, Habitatentwicklung oder invasive Raubtiere ausgesetzt. Ihr Schicksal ist fast vollständig an die Entwicklung der globalen Treibhausgasemissionen und deren Auswirkungen auf das antarktische Meereis gebunden. Der Schutz dieser Art, so sagen Wissenschaftler, bedeutet letztendlich, den Klimawandel selbst anzugehen.