Hogyan élik túl a császárpingvinek az Antarktiszt – és miért vannak veszélyben

Az egyetlen állat, amely az antarktiszi télben szaporodik

A császárpingvin (Aptenodytes forsteri) a legmagasabb és legnehezebb pingvinfaj, akár 1,2 méter magasra is megnőhet, és elérheti a 45 kilogrammos súlyt. Emellett az egyetlen állat a Földön, amely az antarktiszi tél során szaporodik, amikor a hőmérséklet −40°C alá süllyed, és a szél sebessége meghaladja a 200 km/órát. Ez a szélsőséges életmód nem meggondolatlan – pontosan időzített, hogy a fiókák a lehető legnagyobb eséllyel túléljenek.

Egy jégre épülő szaporodási ciklus

Minden márciusban, ahogy az ősz beköszönt az Antarktiszra, a császárpingvinek a tengeri jégen keresztül a szárazföld belseje felé vándorolnak, hogy elérjék a szaporodó kolóniáikat. Körülbelül 66 ismert kolónia létezik, amelyek mind az antarktiszi partvonalon vagy annak közelében találhatók. A párválasztás után a nőstény májusban vagy júniusban egyetlen tojást rak, majd átadja azt a hímnek, és elindul a nyílt óceán felé táplálkozni.

A hím a lábfején inkubálja a tojást, egy meleg bőrréteg, az úgynevezett kotlótasak alatt. A következő 65-75 napban nem eszik semmit. A hímek több ezres, forgó csoportokban zsúfolódnak össze – a szél felőli oldalon lévők lassan a védett középpont felé haladnak –, így akár 50%-kal is csökkentve a hőveszteséget. Mire a fióka kikel, az apa körülbelül négy hónapja böjtöl, és testsúlyának közel felét elveszíthette.

A nőstény a kelés időpontja körül tér vissza, és párját egyedi hangja alapján találja meg. Innentől kezdve mindkét szülő felváltva megy a tengerbe halat, tintahalat és krillt fogni – azt az apró rákfélét, amely az egész antarktiszi tápláléklánc alapját képezi. Januárra, ahogy a nyári meleg kezdi feltörni a tengeri jeget, a fiókák levedlették a pihés szürke tollazatukat vízálló felnőtt tollazatra, és először indulnak az óceán felé.

Miért nem alku tárgya a tengeri jég

Ez az egész ciklus egyetlen dologtól függ: a stabil parti jégtől – a partvonalhoz vagy a tengerfenékhez rögzített tengeri jégtől. A jégnek körülbelül áprilistól januárig sértetlennek kell maradnia ahhoz, hogy egy szaporodási szezon sikeres legyen. Ha túl korán törik fel, a még vízálló tollazatot ki nem fejlesztett fiókák megfulladnak vagy megfagynak. Ha a jég túl messzire terjed, a felnőtteknek nagyobb távolságokat kell megtenniük, hogy elérjék a nyílt vizet táplálékért, és némelyikük inkább elhagyja a tojásait, minthogy éhen haljon.

A császárpingvineknek a tengeri jégre is szükségük van az éves vedlésük során, egy két-három hetes időszakban, amikor egyszerre vedlik le és növesztik újra az összes tollukat. Ebben az időszakban nem vízállóak, és nem tudnak bemenni a vízbe, ezért a stabil jégplatformok elengedhetetlenek a túlélésükhöz.

Egy űrből mért válság

A tudósok a császárpingvin kolóniákat elsősorban műholdfelvételek segítségével követik nyomon – a madarak sötét teste és a guanófoltok a fehér jégen jól láthatók a pályáról. Amit a műholdak az utóbbi években feltártak, az riasztó.

2022-ben a rekordalacsony antarktiszi tengeri jég katasztrofális szaporodási kudarcot okozott a Bellingshausen-tenger öt kolóniájából négynél. Egy a Communications Earth & Environment folyóiratban megjelent tanulmány szerint becslések szerint 9000 fióka pusztult el, amikor a jég, amely alattuk volt, szétesett, mielőtt kirepülhettek volna. 2018 és 2022 között az összes ismert kolónia körülbelül 30%-át érintette a részleges vagy teljes tengeri jégvesztés.

A legfrissebb adatok még borúsabb képet festenek. A pingvinpopulációk a Bellingshausen- és a Weddell-tenger térségében 22%-kal csökkentek 2009 és 2023 között – ez évi 1,6%-os arány, ami meghaladja a korábbi modellbecsléseket. Globálisan a felnőtt populáció kevesebb, mint 600 000 egyedből áll, ami legalább 10%-os csökkenés a 2009-es becslésekhez képest.

A majdnem veszélyeztetettől a veszélyeztetettig

2026. április 9-én a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) hivatalosan is átsorolta a császárpingvin Vörös Listán szereplő státuszát a majdnem veszélyeztetett kategóriából a veszélyeztetett kategóriába. A jelenlegi előrejelzések szerint a globális populáció a jelenlegi felmelegedési tendenciák mellett a 2080-as évekre a felére csökkenhet, és a kolóniák több mint 90%-a kvázi kihalhat az évszázad végére.

Sok veszélyeztetett fajjal ellentétben a császárpingvineket nem fenyegeti jelentős mértékben a vadászat, a területfejlesztés vagy az invazív ragadozók. Sorsuk szinte teljes mértékben a globális üvegházhatású gázok kibocsátásának pályájához és annak az antarktiszi tengeri jégre gyakorolt hatásához kötődik. A tudósok szerint ennek a fajnak a védelme végső soron magának a klímaváltozásnak a kezelését jelenti.