Cómo sobreviven los pingüinos emperador en la Antártida y por qué están en peligro

El único animal que se reproduce en el invierno antártico

El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) es la especie de pingüino más alta y pesada, con una altura de hasta 1,2 metros y un peso de hasta 45 kilogramos. También es el único animal en la Tierra que se reproduce durante el invierno antártico, cuando las temperaturas caen por debajo de −40 °C y los vientos superan los 200 km/h. Este estilo de vida extremo no es imprudente, sino que está programado con precisión para dar a los polluelos la mejor oportunidad de supervivencia.

Un ciclo reproductivo construido sobre el hielo

Cada marzo, cuando el otoño desciende sobre la Antártida, los pingüinos emperador caminan tierra adentro a través del hielo marino para llegar a sus colonias de cría. Se conocen aproximadamente 66 colonias, todas ubicadas en la costa antártica o cerca de ella. Después de emparejarse, la hembra pone un solo huevo en mayo o junio, luego lo transfiere al macho y parte hacia el océano abierto para alimentarse.

El macho incuba el huevo sobre sus pies, metido debajo de un pliegue cálido de piel llamado bolsa incubatriz. Durante los siguientes 65 a 75 días, no come nada. Los machos se apiñan en grupos rotatorios de miles, aquellos en el borde de barlovento se desplazan lentamente hacia el centro protegido, reduciendo la pérdida de calor hasta en un 50%. Para cuando nace el polluelo, el padre ha ayunado durante aproximadamente cuatro meses y puede haber perdido casi la mitad de su peso corporal.

La hembra regresa alrededor del momento de la eclosión, localizando a su pareja por su llamada única. A partir de entonces, ambos padres se turnan para caminar hacia el mar para capturar peces, calamares y krill, el pequeño crustáceo que sustenta toda la red alimentaria antártica. En enero, cuando el calor del verano comienza a romper el hielo marino, los polluelos han mudado sus plumones grises por un plumaje adulto impermeable y se dirigen al océano por primera vez.

Por qué el hielo marino es innegociable

Todo este ciclo depende de una cosa: hielo marino estable, es decir, hielo marino que está anclado a la costa o al lecho marino. El hielo debe permanecer intacto desde aproximadamente abril hasta enero para que una temporada de reproducción tenga éxito. Si se rompe demasiado pronto, los polluelos que aún no han desarrollado plumas impermeables se ahogan o se congelan. Si el hielo se extiende demasiado, los adultos deben caminar distancias más largas para llegar a aguas abiertas en busca de alimento, y algunos abandonan sus huevos antes que morir de hambre.

Los pingüinos emperador también necesitan hielo marino durante su muda anual, un período de dos a tres semanas en el que mudan y regeneran todas sus plumas a la vez. Durante este tiempo no son impermeables y no pueden entrar al agua, lo que hace que las plataformas de hielo estables sean esenciales para su supervivencia.

Una crisis medida desde el espacio

Los científicos monitorean las colonias de pingüinos emperador principalmente a través de imágenes satelitales: los cuerpos oscuros de las aves y las manchas de guano son visibles contra el hielo blanco desde la órbita. Lo que los satélites han revelado en los últimos años es alarmante.

En 2022, el hielo marino antártico, que alcanzó mínimos históricos, provocó un fracaso reproductivo catastrófico en cuatro de las cinco colonias en el mar de Bellingshausen. Se estima que 9.000 polluelos perecieron cuando el hielo debajo de ellos se desintegró antes de que pudieran emplumar, según un estudio publicado en Communications Earth & Environment. Entre 2018 y 2022, aproximadamente el 30% de todas las colonias conocidas se vieron afectadas por la pérdida parcial o total de hielo marino.

Datos más recientes pintan un panorama aún más sombrío. Las poblaciones de pingüinos en las regiones del mar de Bellingshausen y Weddell disminuyeron en un 22% entre 2009 y 2023, una tasa del 1,6% por año, superando las predicciones de modelos anteriores. A nivel mundial, la población adulta se sitúa en menos de 600.000 individuos, al menos un 10% menos que las estimaciones de 2009.

De casi amenazado a en peligro de extinción

El 9 de abril de 2026, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) actualizó oficialmente el estado del pingüino emperador en la Lista Roja de especies amenazadas de Casi Amenazado a En Peligro de Extinción. Las proyecciones actuales sugieren que la población mundial podría reducirse a la mitad para la década de 2080 bajo las tendencias de calentamiento actuales, y más del 90% de las colonias podrían extinguirse virtualmente para finales de siglo.

A diferencia de muchas especies en peligro de extinción, los pingüinos emperador no enfrentan ninguna amenaza significativa por la caza, el desarrollo del hábitat o los depredadores invasores. Su destino está ligado casi por completo a la trayectoria de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y su efecto sobre el hielo marino antártico. Proteger a esta especie, dicen los científicos, significa en última instancia abordar el cambio climático en sí mismo.