Cómo funciona el Servicio Secreto de EE. UU. y por qué existe

Nacido para combatir la falsificación, no para proteger a los presidentes

El Servicio Secreto de los Estados Unidos es sinónimo de protección presidencial: trajes oscuros, auriculares y agentes dispuestos a recibir una bala. Sin embargo, la agencia nunca fue creada para ese propósito. El 14 de abril de 1865, el presidente Abraham Lincoln firmó una ley que establecía la División del Servicio Secreto dentro del Departamento del Tesoro. Su única misión: suprimir la falsificación desenfrenada que amenazaba con desestabilizar la economía posterior a la Guerra Civil, cuando se estimaba que entre un tercio y la mitad de toda la moneda en circulación era falsa.

Fueron necesarios tres asesinatos presidenciales (Lincoln, James Garfield y William McKinley) antes de que el Congreso finalmente asignara al Servicio Secreto la responsabilidad a tiempo completo de proteger al presidente en 1901, durante la administración de Theodore Roosevelt. Ese doble mandato (proteger a los líderes nacionales y salvaguardar la infraestructura financiera de la nación) persiste hasta el día de hoy.

A quién se protege

La ley federal (18 U.S.C. § 3056) define quién califica para la protección del Servicio Secreto. La lista incluye al presidente, al vicepresidente, a sus familiares directos, al presidente electo y al vicepresidente electo, a los expresidentes y sus cónyuges, a los principales candidatos presidenciales y sus cónyuges, y a los jefes de estado extranjeros visitantes. Los expresidentes reciben protección de por vida, un beneficio restaurado por el Congreso en 2013 después de un breve período en el que se limitó a diez años después de dejar el cargo.

Capas de defensa

Proteger a un presidente va mucho más allá de rodearlo de agentes armados. El Servicio Secreto construye un perímetro de seguridad multicapa alrededor de cada persona protegida y de cada lugar que visita.

• Perímetro interior: Los agentes superiores del destacamento personal de la persona protegida operan más cerca del individuo, listos para una evacuación inmediata.
• Perímetro medio: Los agentes de las oficinas locales sirven como "vigilantes", controlando los puntos de acceso y monitoreando el flujo de la multitud.
• Perímetro exterior: Los agentes del orden público locales y estatales, llamados "contrapartes", aseguran el área más amplia.

Antes de cualquier aparición pública, un equipo de avanzada pasa días, a veces semanas, inspeccionando el sitio. Los agentes superiores realizan de tres a cuatro recorridos, celebran múltiples sesiones informativas y examinan a cada oficial sobre sus objetivos específicos. El plan de seguridad cubre las restricciones del espacio aéreo, la contravigilancia, la respuesta a emergencias médicas, la detección de agentes peligrosos y la detección con magnetómetros.

Unidades tácticas especializadas

La División de Operaciones Especiales del Servicio Secreto despliega varios equipos de élite. El Equipo de Contrasniper proporciona observación de largo alcance y puntería de precisión, generalmente desplegándose en parejas (un observador y un tirador) en los tejados con vistas a los lugares de los eventos. Estos agentes deben calificar disparando hasta 1.000 yardas cada mes; los que no lo hacen no viajan ni trabajan en asignaciones.

El Equipo de Contraataque (CAT) sirve como una unidad de respuesta táctica fuertemente armada, entrenada para enfrentarse a ataques directos y ganar tiempo para que el destacamento de protección evacue al presidente. El Equipo de Respuesta de Emergencia dentro de la División Uniformada custodia el complejo de la Casa Blanca las 24 horas del día.

En cifras

El Servicio Secreto emplea a aproximadamente 3.200 agentes especiales, 1.300 oficiales de la División Uniformada y más de 2.000 empleados técnicos y profesionales, aproximadamente 8.000 personas en total. Su presupuesto anual alcanzó aproximadamente $3 mil millones en el año fiscal 2024, con alrededor de $1.2 mil millones dirigidos específicamente a operaciones de protección, según CBS News.

A pesar de esta escala, la agencia coordina regularmente con docenas de agencias federales, estatales y locales para cualquier movimiento presidencial, transformando los viajes rutinarios en una operación interinstitucional masiva.

La misión financiera sigue viva

Si bien la protección domina los titulares, el Servicio Secreto todavía investiga delitos financieros, incluyendo la falsificación, el fraude bancario, el fraude electrónico, el robo de identidad y el delito cibernético dirigido a las instituciones financieras. La división de investigación de la agencia trabaja en estrecha colaboración con el Departamento de Seguridad Nacional, bajo el cual el Servicio Secreto ha operado desde 2003, cuando se transfirió del Departamento del Tesoro como parte de la reorganización gubernamental posterior al 11-S.

Desde sus orígenes persiguiendo falsificadores en las cenizas de la Guerra Civil hasta su papel moderno coordinando equipos de contrasniper y cierres del espacio aéreo, el Servicio Secreto sigue siendo una de las agencias más trascendentales, y menos comprendidas, del gobierno federal.