Cómo funciona la terapia de células CAR-T: reprogramando la inmunidad
La terapia de células CAR-T modifica genéticamente las propias células inmunitarias de un paciente para que cacen y destruyan el cáncer. Inicialmente limitada a los cánceres de la sangre, ahora se está expandiendo a las enfermedades autoinmunes y pronto podría administrarse con una sola inyección.
Convirtiendo el sistema inmunitario en un misil teledirigido
La terapia de células T con receptor quimérico de antígeno, más conocida como terapia de células CAR-T, es una forma de inmunoterapia que reprograma las propias células inmunitarias de un paciente para reconocer y destruir el cáncer. A diferencia de la quimioterapia, que ataca tanto a las células sanas como a las malignas, las células CAR-T son armas de precisión que se fijan a proteínas específicas que se encuentran en la superficie de los tumores.
Aprobada por primera vez por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. en 2017, ahora se han autorizado seis productos de células CAR-T para tratar diversos cánceres de la sangre, incluidos ciertos linfomas, leucemias y mieloma múltiple. El enfoque ha producido remisiones duraderas en pacientes que habían agotado todas las demás opciones, y los investigadores ahora están impulsando la tecnología mucho más allá de la oncología.
Cómo funciona el proceso
La terapia tradicional de células CAR-T es un procedimiento de varios pasos que lleva varias semanas:
- Recolección (aféresis): Se extrae la sangre de un paciente a través de una máquina que separa las células T, las células asesinas naturales del sistema inmunitario. El resto de la sangre se devuelve al cuerpo.
- Ingeniería: En un laboratorio especializado, los científicos insertan un gen sintético en las células T. Este gen codifica el receptor quimérico de antígeno (CAR), una proteína construida a medida diseñada para reconocer un objetivo en las células cancerosas, más comúnmente CD19, una molécula que se encuentra en la superficie de los cánceres de células B.
- Expansión: Las células modificadas se multiplican en cientos de millones de copias durante aproximadamente dos a cuatro semanas.
- Infusión: Antes de que se devuelvan las células CAR-T, el paciente generalmente se somete a un breve ciclo de quimioterapia linfodepletora para dejar espacio para las nuevas células. La infusión en sí misma toma tan solo de cinco a treinta minutos.
Una vez dentro del cuerpo, las células modificadas patrullan el torrente sanguíneo. Cuando una célula CAR-T se encuentra con una célula cancerosa que porta la proteína objetivo, se une a ella y desencadena una respuesta de destrucción, luego se multiplica aún más, creando un ejército en expansión de cazadores de cáncer.
Efectos secundarios y riesgos
La terapia de células CAR-T puede producir efectos secundarios graves. El más común es el síndrome de liberación de citocinas (SLC), una cascada inflamatoria que se desencadena cuando las células modificadas se activan en masa. Los síntomas varían desde fiebre y escalofríos hasta peligrosas caídas de la presión arterial. Una segunda preocupación es la neurotoxicidad, que puede causar confusión, convulsiones o dificultad para hablar. Según la American Cancer Society, ambas afecciones son casi siempre reversibles con una intervención médica rápida, pero los pacientes generalmente permanecen cerca de un centro de tratamiento durante al menos un mes después de la infusión.
El problema del coste
Debido a que cada tratamiento se fabrica individualmente para un solo paciente, la terapia de células CAR-T sigue siendo extraordinariamente cara. Las células solas cuestan entre $300,000 y $475,000, y los gastos totales del tratamiento, incluida la hospitalización, el seguimiento y el manejo de los efectos secundarios, pueden superar los $500,000. El proceso de fabricación a medida, que requiere instalaciones especializadas y semanas de tiempo de producción, es el principal impulsor de los costes.
CAR-T in vivo: un futuro de inyección única
Una nueva generación de investigación tiene como objetivo eliminar la fábrica por completo. La terapia de células CAR-T in vivo utiliza sistemas de administración dirigidos (nanopartículas lipídicas o vectores virales modificados) para reprogramar las células T directamente dentro del cuerpo del paciente. En estudios preclínicos en el Innovative Genomics Institute, una sola inyección de un sistema de dos partículas eliminó todo el cáncer detectable en casi todos los ratones en dos semanas.
El enfoque ya ha llegado a los ensayos en humanos. Los primeros resultados del primer estudio en humanos en mieloma múltiple mostraron que la inyección lista para usar generó células CAR-T en la sangre de los pacientes sin necesidad de linfodepleción, lo que podría cambiar las reglas del juego en cuanto a accesibilidad y coste.
Más allá del cáncer: enfermedad autoinmune
Quizás la frontera más sorprendente sea la enfermedad autoinmune. Debido a que afecciones como el lupus son impulsadas por células B rebeldes que atacan el tejido sano, las mismas células CAR-T anti-CD19 diseñadas para el cáncer pueden atacarlas. En los primeros resultados clínicos informados por Penn Medicine e investigadores alemanes, todos los pacientes con lupus tratados lograron la remisión sin medicamentos, y algunos permanecieron sin síntomas durante más de un año. Los ensayos ahora se están expandiendo a la esclerodermia, la miastenia gravis y otras afecciones autoinmunes.
Lo que depara el futuro
La terapia de células CAR-T ya ha transformado el tratamiento del cáncer de la sangre. Es probable que la próxima década determine si la administración in vivo puede reducir los costes a una fracción de los niveles actuales y si la tecnología se puede extender a los tumores sólidos, que representan aproximadamente el 90% de todos los cánceres, pero presentan desafíos de focalización mucho más complejos. Si incluso algunas de estas promesas se cumplen, las células CAR-T podrían convertirse en uno de los avances médicos más importantes del siglo.
