Cómo funcionan las vacunas personalizadas de ARNm contra el cáncer

De herramienta pandémica a luchador contra el cáncer

La plataforma de ARNm que proporcionó vacunas contra la COVID-19 a miles de millones de personas en tiempo récord ahora se dirige a un enemigo mucho más antiguo: el cáncer. La tecnología central es la misma: una hebra de instrucciones genéticas envuelta en una nanopartícula lipídica protectora, pero la aplicación es radicalmente diferente. Mientras que las vacunas contra la COVID proporcionaron la misma fórmula a todos, las vacunas de ARNm contra el cáncer se construyen desde cero para cada paciente individual, dirigidas a las mutaciones únicas en su tumor específico.

Lo que dificulta la vacunación contra el cáncer

Los virus transportan proteínas extrañas que el sistema inmunitario puede aprender a reconocer. Las células cancerosas son más complicadas: son las propias células del cuerpo, que se han estropeado. Evolucionan constantemente, se disfrazan y suprimen las respuestas inmunitarias. Durante décadas, los intentos de crear vacunas contra el cáncer tropezaron con este desafío: ¿cómo se enseña a un sistema inmunitario a atacar algo que se parece casi a "uno mismo"?

La respuesta reside en los neoantígenos: proteínas que aparecen en las células cancerosas debido a mutaciones genéticas. Estas proteínas mutantes no existen en el tejido sano, lo que las convierte en objetivos ideales. El sistema inmunitario, si está debidamente entrenado, puede aprender a reconocerlos como extraños y destruir las células que los portan. La tecnología de ARNm finalmente ofrece a los científicos una forma rápida y flexible de proporcionar ese entrenamiento.

Cómo se elabora la vacuna

El proceso comienza con una cirugía o una biopsia. Los científicos secuencian el ADN del tumor del paciente y lo comparan con las células sanas, identificando las mutaciones exclusivas de ese cáncer. La inteligencia artificial luego clasifica qué mutaciones tienen más probabilidades de desencadenar una fuerte respuesta inmunitaria. El resultado: una lista reducida de 20 a 34 neoantígenos codificados en una sola molécula de ARNm.

Esa molécula se empaqueta en nanopartículas lipídicas: diminutas burbujas de grasa que protegen el frágil ARNm y lo transportan al interior de las células inmunitarias. Una vez dentro, la célula lee las instrucciones del ARNm y produce las proteínas neoantígenas en su superficie. El sistema inmunitario las ve, las reconoce como anormales y lanza una respuesta dirigida, entrenando a las células T citotóxicas para que rastreen y maten cualquier célula que muestre esos mismos marcadores, incluidas las células cancerosas restantes en el cuerpo.

Desde la biopsia del tumor hasta la vacuna terminada transcurren aproximadamente de dos a cuatro semanas, según investigadores de la American Association for Cancer Research (Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer). La velocidad y la flexibilidad de la fabricación de ARNm hacen posible este cronograma.

Lo que muestran los ensayos clínicos

Los resultados más avanzados provienen del melanoma. La vacuna mRNA-4157 de Moderna, combinada con el inhibidor de punto de control pembrolizumab, redujo el riesgo de recurrencia del cáncer en un 44 por ciento en comparación con el fármaco de punto de control solo en un ensayo de etapa intermedia, según la American Cancer Society (Sociedad Americana Contra El Cáncer). Actualmente se está llevando a cabo un ensayo de fase 3.

Los resultados en el cáncer de páncreas, uno de los tumores más mortales, con una tasa de supervivencia a cinco años inferior al 15 por ciento, también han llamado la atención. Investigadores del Memorial Sloan Kettering Cancer Center encontraron que las células inmunitarias inducidas por la vacuna persistieron en los pacientes durante casi cuatro años después del tratamiento, y los pacientes con una fuerte respuesta inmunitaria mostraron un riesgo reducido de recurrencia a los tres años.

En el cáncer de mama triple negativo, uno de los subtipos más agresivos, un ensayo llamado TNBC-MERIT encontró que diez de catorce pacientes vacunados permanecieron libres de recaídas después de una mediana de seguimiento de cinco años, según Inside Precision Medicine. Se trata de cifras de fase inicial con cohortes pequeñas, pero los oncólogos las describen como señales prometedoras para cánceres que históricamente se resisten al tratamiento.

Por qué es importante la combinación con la inmunoterapia

La mayoría de los ensayos combinan las vacunas de ARNm con inhibidores de punto de control, fármacos como el pembrolizumab que bloquean las proteínas que las células cancerosas utilizan para esconderse del sistema inmunitario. La lógica es sinérgica: la vacuna crea un ejército de células T dirigidas al tumor, mientras que el inhibidor de punto de control elimina los frenos que de otro modo les impedirían atacar. Juntos, pueden superar la supresión inmunitaria que los tumores diseñan a su alrededor.

El camino por delante

Más de 120 ensayos clínicos activos están probando vacunas de ARNm contra el cáncer en más de 20 tipos de cáncer, según Scientific American. No se esperan las primeras aprobaciones comerciales antes de 2029, y siguen existiendo importantes desafíos: las vacunas son caras de fabricar, la personalización significa que no hay economías de escala y no todos los sistemas inmunitarios de los pacientes responden por igual. Los investigadores también están explorando si los neoantígenos compartidos, mutaciones comunes en muchos pacientes con el mismo tipo de cáncer, podrían permitir vacunas semiuniversales, reduciendo el coste y el tiempo de producción.

Lo que ya está claro es que la pandemia de COVID-19, al forzar rápidos avances en la fabricación y administración de ARNm, aceleró drásticamente una tecnología que ya se estaba probando contra el cáncer. La infraestructura construida para una emergencia sanitaria mundial puede resultar igual de trascendental en la lucha más larga y dura contra uno de los desafíos más antiguos de la medicina.