Cómo se forman los tornados y por qué son tan destructivos
Los tornados se encuentran entre los fenómenos meteorológicos más violentos de la Tierra. Aquí está la ciencia detrás de cómo se desarrollan a partir de tormentas eléctricas ordinarias en columnas de destrucción giratorias, y por qué Estados Unidos ve más de ellos que en cualquier otro lugar.
¿Qué es un tornado?
Un tornado es una columna de aire que gira rápidamente y que se extiende desde una nube de tormenta hasta el suelo. Las velocidades del viento dentro de los ejemplos más poderosos pueden superar los 320 km/h (200 millas por hora), lo que los hace capaces de demoler edificios, desarraigar árboles y lanzar coches a cientos de metros. Estados Unidos experimenta aproximadamente entre 1.000 y 1.200 tornados al año, más que cualquier otro país, lo que causa un promedio de 70 muertes y 1.500 heridos anualmente, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Los ingredientes para un tornado
Los tornados no aparecen de la nada. Requieren un conjunto muy específico de condiciones atmosféricas, que se encuentran más comúnmente cuando chocan tres masas de aire distintas:
- Aire cálido y húmedo que fluye hacia el norte desde el Golfo de México
- Aire frío y seco que desciende desde Canadá
- Vientos de la corriente en chorro en lo alto de la atmósfera que crean cizalladura del viento
La cizalladura del viento, el cambio en la velocidad o dirección del viento con la altitud, es el ingrediente crítico. Cuando los vientos de la superficie soplan desde el sureste mientras que los vientos de nivel superior soplan desde el suroeste a una velocidad mucho mayor, las capas invisibles de aire entre ellos comienzan a rodar horizontalmente, como un lápiz girando entre dos manos. Una vigorosa corriente ascendente de tormenta puede entonces inclinar esta columna de aire rodante verticalmente, creando una estructura giratoria conocida como mesociclón.
De tormenta a supercélula
No todas las tormentas producen un tornado. Las tormentas más propensas a los tornados se denominan supercélulas: tormentas grandes y de larga duración con una corriente ascendente giratoria persistente en su núcleo. Según el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas (NSSL), solo alrededor del 30 por ciento de las supercélulas producen alguna vez un tornado, pero prácticamente todas las supercélulas generan alguna forma de clima severo, ya sea granizo grande, vientos dañinos o lluvias intensas.
La formación de tornados dentro de una supercélula sigue una secuencia de tres etapas. Primero, la corriente ascendente giratoria (el mesociclón) se intensifica en los niveles medios de la tormenta. En segundo lugar, un vórtice más apretado y estrecho comienza a extenderse hacia abajo hacia la superficie. En tercer lugar, cuando el embudo descendente hace contacto con el suelo, confirmado por los escombros que giran, se convierte oficialmente en un tornado. Todo este proceso puede desarrollarse en minutos.
La escala EF: midiendo la destrucción
Después de un tornado, los científicos califican su intensidad utilizando la Escala Fujita Mejorada (EF), que reemplazó a la escala Fujita original en 2007. La calificación se basa no en mediciones directas del viento (los instrumentos rara vez sobreviven al impacto directo de un tornado), sino en el patrón y la gravedad de los daños dejados atrás. Los ingenieros y meteorólogos inspeccionan estructuras, árboles y vehículos, y luego contrastan los daños con un conjunto estandarizado de 28 indicadores de daños.
| Categoría | Velocidad del viento | Daños típicos |
|---|---|---|
| EF0 | 65–85 mph | Ramas rotas, daños menores en el techo |
| EF1 | 86–110 mph | Techos despojados, casas móviles volcadas |
| EF2 | 111–135 mph | Techos arrancados, árboles grandes rotos |
| EF3 | 136–165 mph | Pisos enteros destruidos, coches levantados |
| EF4 | 166–200 mph | Casas arrasadas, coches lanzados a largas distancias |
| EF5 | >200 mph | Estructuras reforzadas barridas |
Por qué Estados Unidos es un punto caliente de tornados
La geografía de América del Norte la hace excepcionalmente vulnerable. El continente no tiene una cordillera de este a oeste que bloquee el aire frío del Ártico para que no se extienda hacia el sur a través del interior plano, mientras que el Golfo de México bombea de manera confiable aire cálido y húmedo hacia el norte. La zona de colisión, que se extiende desde Texas hasta Oklahoma, Kansas y Nebraska, es tan propensa a las tormentas que se ganó el apodo de Callejón de los Tornados. Un corredor secundario conocido como Dixie Alley abarca los estados del sureste y, de hecho, está experimentando una creciente actividad de tornados en las últimas décadas.
Por qué los tornados de principios de temporada son especialmente peligrosos
Si bien la primavera (de abril a junio) es la temporada alta de tornados, los tornados violentos pueden ocurrir y ocurren en invierno y principios de la primavera, cuando los contrastes de temperatura son marcados. Las tormentas de principios de temporada a menudo golpean por la noche, cuando las personas están dormidas y es menos probable que reciban advertencias, y antes de que el público haya cambiado a una mentalidad estacional de vigilancia. Los meteorólogos señalan que los inviernos más cálidos están creando condiciones adecuadas para fuertes tornados antes en el año calendario y más al norte de lo que sugerirían los registros históricos.
El número de muertes ha disminuido drásticamente durante el siglo pasado, de un promedio de 260 por año entre 1912 y 1936 a alrededor de 70 en la actualidad, gracias en gran parte a las redes de radar Doppler, las perspectivas anticipadas del Centro de Predicción de Tormentas de la NOAA y la adopción generalizada de habitaciones seguras y refugios subterráneos. Aun así, ningún sistema de alerta elimina por completo el peligro, por lo que comprender cómo se forman los tornados sigue siendo una de las fronteras de investigación más urgentes de la meteorología.
