Cómo se mide el aumento del nivel del mar... y por qué está fallando

El problema del punto de referencia del océano

El aumento del nivel del mar es uno de los indicadores del cambio climático más vigilados, sin embargo, un fallo sorprendente se ha estado ocultando a plena vista: los científicos lo han estado midiendo con respecto a una línea de base incorrecta. Un estudio trascendental publicado en Nature a principios de 2026 descubrió que aproximadamente el 90% de las evaluaciones de riesgos costeros revisadas por pares subestimaban las alturas reales del agua costera en un promedio de 24 a 27 centímetros. El error, descrito como un "punto ciego metodológico", significa que decenas de millones de personas más están en riesgo de inundaciones de lo que sugieren las cifras oficiales.

Para entender por qué, ayuda saber cómo se mide el nivel del mar en primer lugar, y por qué la tarea es mucho más difícil de lo que parece.

Dos herramientas, dos perspectivas

Mareógrafos: la vieja guardia

El método más antiguo para rastrear el nivel del mar es el mareógrafo: un sensor montado en un muelle, embarcadero o plataforma del fondo marino que registra continuamente la altura de la superficie del agua en relación con un punto fijo en tierra. Algunos registros de mareógrafos se remontan a más de un siglo, lo que los hace invaluables para detectar tendencias a largo plazo. Autoridades como NOAA mantienen redes globales de estos instrumentos, y sus datos sustentan gran parte de lo que sabemos sobre el cambio del nivel del mar en el siglo XX.

La limitación de los mareógrafos es que miden el nivel del mar relativo: la altura del agua con respecto a la tierra local. Si la tierra misma se está hundiendo (un hecho común en los deltas de los ríos, por ejemplo), el medidor registra un aumento más rápido incluso si el océano mismo no ha cambiado. Esto dificulta las comparaciones globales.

Altímetros satelitales: el estándar moderno

Desde 1992, una sucesión de satélites, comenzando con TOPEX/Poseidon y continuando a través de la serie Jason hasta el actual Sentinel-6 Michael Freilich, han rastreado la altura absoluta de la superficie del océano desde el espacio. Estos satélites envían pulsos de microondas hacia el mar y miden el tiempo que tardan en rebotar, calculando la distancia con una precisión a nivel de milímetros. Al promediar millones de mediciones a través de las mismas trayectorias orbitales, los científicos pueden detectar que el nivel medio global del mar aumentó aproximadamente 90 mm entre 1993 y 2022, y que la tasa de aumento se está acelerando, alcanzando los 5,9 mm solo en 2024, muy por encima del promedio a largo plazo de 3,4 mm por año.

El satélite Sentinel-6, operado conjuntamente por la ESA y la NASA, está calibrado cruzadamente con una diferencia de 1 mm con respecto a su predecesor Jason-3, lo que garantiza la continuidad en el registro histórico, un requisito fundamental para detectar tendencias que se desarrollan durante décadas.

El punto ciego de la línea de base

Aquí es donde la nueva investigación trastoca las suposiciones. La mayoría de los estudios de riesgos costeros, las evaluaciones que les dicen a los planificadores cuántas casas o personas se encuentran en una zona inundable, comparan las proyecciones futuras del nivel del mar con una línea de base derivada de un modelo geométrico global de la forma de la Tierra, llamado geoide. El geoide es una referencia útil para muchos propósitos, pero no tiene en cuenta los factores del mundo real que elevan el agua costera: las corrientes oceánicas, las mareas, la temperatura del agua, la salinidad y el viento.

Philip Minderhoud, profesor de hidrogeología en la Universidad e Investigación de Wageningen en los Países Bajos y coautor del estudio, describió la falta de coincidencia como un error fundamental en la forma en que se comparan las altitudes de la tierra y el mar. El resultado: los análisis publicados en Nature muestran que la superficie del mar en muchas costas ya es significativamente más alta de lo que suponían los modelos basados en el geoide, antes de que el cambio climático agregue un solo centímetro.

El problema es peor en el Sudeste Asiático, el Pacífico y el Sur Global, donde los procesos oceánicos dinámicos elevan el agua más de lo que predice el geoide. Partes del Indo-Pacífico pueden haber sido subestimadas hasta en 1,5 metros.

Lo que significa el error en la práctica

Lo que está en juego es sustancial. Según el estudio, si los mares aumentan 1 metro para finales de siglo, un escenario dentro del rango de las proyecciones actuales, corregir el error de la línea de base revela que un 37% más de tierra quedaría sumergida y entre 77 millones y 132 millones más de personas estarían expuestas a inundaciones de lo que se había calculado anteriormente.

Esto no significa que el océano esté aumentando repentinamente más rápido. Significa que la línea de salida se trazó en el lugar equivocado, y cada pronóstico construido sobre esa línea de salida ha sido sistemáticamente demasiado optimista.

Por qué es importante una medición precisa

Las decisiones de infraestructura (dónde construir muros marítimos, qué vecindarios asegurar, qué comunidades reubicar) se toman utilizando estas evaluaciones de riesgos. Un error de línea de base de 25 a 30 centímetros no es un error de redondeo menor: es equivalente, en muchas proyecciones, a varias décadas de aumento adicional del nivel del mar. Corregirlo requerirá revisar los mapas de inundaciones, los códigos de construcción y los planes de adaptación climática en gran parte del mundo en desarrollo.

Los científicos ahora abogan por utilizar el nivel del mar local medido, derivado de los mareógrafos y los datos satelitales combinados, en lugar de los modelos geoidales como referencia para las evaluaciones de riesgo costero. Es una solución metodológica sencilla, pero aplicarla de manera consistente en la investigación global llevará años.

Mirando hacia el futuro

La medición del nivel del mar ha recorrido un largo camino desde un solo medidor en un muelle. Hoy en día, una constelación de satélites rastrea la superficie del océano con una precisión extraordinaria, y el aprendizaje automático está comenzando a mejorar la forma en que los científicos modelan la variación regional. Pero el estudio de Nature de 2026 es un recordatorio de que incluso la ciencia altamente sofisticada puede llevar una suposición silenciosa e indiscutible durante décadas, y que las consecuencias de equivocarse no son abstractas. Se miden en llanuras aluviales, en costas y en el futuro de comunidades que no tenían idea de que su riesgo había sido mal contado.