¿Qué es el glaucoma y cómo daña la visión?

El ladrón silencioso de la vista

El glaucoma es una de las causas más comunes de ceguera permanente en el mundo, sin embargo, la mayoría de las personas que lo padecen no lo saben. La afección se gana su apodo: "el ladrón silencioso de la vista", porque destruye la visión de forma tan gradual e indolora que puede producirse un daño significativo e irreversible mucho antes de que una persona note que algo va mal. Según la BrightFocus Foundation, más de 60 millones de personas en todo el mundo están afectadas, una cifra que se prevé que supere los 110 millones en 2040.

¿Qué es exactamente el glaucoma?

El glaucoma no es una sola enfermedad, sino un grupo de afecciones oculares que dañan progresivamente el nervio óptico, el cable que transmite la información visual del ojo al cerebro. El factor más común de este daño es la presión elevada dentro del ojo, conocida como presión intraocular (PIO).

Dentro de cada ojo sano, un líquido transparente llamado humor acuoso se produce y se drena continuamente a través de una estructura similar a una malla llamada malla trabecular. Cuando este sistema de drenaje se bloquea parcialmente o se vuelve menos eficiente, el líquido se acumula, la presión aumenta y el nervio óptico se lleva la peor parte. Como explica el National Eye Institute, la tensión mecánica de la PIO alta hace que las células ganglionares de la retina (las células nerviosas que transmiten las señales visuales) se degeneren y mueran. Debido a que estas células no pueden regenerarse, cualquier visión perdida por el glaucoma es permanente.

Tipos de glaucoma

No todos los glaucomas se comportan de la misma manera. Las dos formas principales son:

• Glaucoma primario de ángulo abierto (GPAA): con diferencia, el tipo más común, que representa aproximadamente el 90% de los casos. El ángulo de drenaje entre el iris y la córnea permanece abierto, pero la malla trabecular pierde gradualmente eficiencia, lo que hace que la presión aumente lentamente con el paso de los años. La visión periférica (lateral) suele ser la primera en desaparecer, por lo que la mayoría de los pacientes no notan los cambios iniciales.
• Glaucoma agudo de ángulo cerrado: un bloqueo repentino y drástico del ángulo de drenaje que provoca un rápido aumento de la presión ocular. Los síntomas pueden incluir dolor ocular intenso, dolor de cabeza, náuseas y visión borrosa con halos alrededor de las luces. Se trata de una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato.

Otras variantes menos comunes incluyen el glaucoma de tensión normal, en el que se produce daño en el nervio óptico incluso cuando la PIO está dentro del rango normal, y los glaucomas secundarios desencadenados por lesiones, medicamentos u otras enfermedades oculares.

¿Quién está en riesgo?

Según la American Academy of Ophthalmology, varios factores aumentan significativamente el riesgo de una persona:

• Edad: la prevalencia aumenta considerablemente después de los 60 años; el GPAA afecta a alrededor del 10% de las personas mayores de 75 años
• Antecedentes familiares: tener un padre o un hermano con glaucoma aumenta sustancialmente el riesgo
• Presión ocular elevada: una PIO superior a 30 mm Hg conlleva un riesgo 40 veces mayor en comparación con las lecturas inferiores a 15 mm Hg
• Etnia: las personas de ascendencia africana se enfrentan a un riesgo hasta 15 veces mayor de ceguera por glaucoma de ángulo abierto; el glaucoma de ángulo cerrado es más frecuente entre las personas de ascendencia asiática
• Afecciones médicas: la diabetes, la presión arterial alta y el uso prolongado de medicamentos corticosteroides están asociados con un mayor riesgo

Diagnóstico: por qué son importantes los exámenes oculares periódicos

Debido a que el glaucoma no causa dolor ni síntomas visuales tempranos en su forma más común, un examen ocular completo con dilatación es la única forma fiable de detectarlo a tiempo. Durante dicho examen, un oftalmólogo mide la PIO, examina el nervio óptico en busca de signos de adelgazamiento o excavación y realiza una prueba de campo visual para mapear la visión periférica. La Mayo Clinic recomienda exámenes oculares de referencia cada pocos años a partir de los 40 años, y revisiones anuales para las personas con factores de riesgo.

Tratamiento: ralentizar el daño

Actualmente no existe cura para el glaucoma ni forma de restaurar la visión perdida, pero el tratamiento puede detener o ralentizar drásticamente su progresión. Las principales opciones, en orden creciente de intervención, son:

• Gotas oftálmicas con receta: la mayoría de los pacientes comienzan con gotas medicadas que reducen la producción de humor acuoso o mejoran el drenaje, disminuyendo la PIO
• Tratamiento con láser: la trabeculoplastia selectiva con láser (SLT) utiliza pulsos cortos de energía para mejorar el drenaje a través de la malla trabecular; se recomienda cada vez más como opción de primera línea
• Cirugía: la trabeculectomía tradicional crea un nuevo canal de drenaje; los nuevos procedimientos de cirugía de glaucoma mínimamente invasiva (MIGS) implantan dispositivos microscópicos con incisiones más pequeñas y tiempos de recuperación más rápidos

En resumen

El mayor peligro del glaucoma reside en su silencio. Cuando la pérdida de visión se hace evidente, es posible que ya se haya perdido hasta el 40% de las fibras del nervio óptico. La detección periódica, especialmente para las personas mayores de 40 años o con factores de riesgo conocidos, sigue siendo la estrategia más eficaz para preservar la vista. La detección temprana no puede revertir el daño, pero puede detener el reloj.