¿Qué es el telescopio espacial chino Xuntian?

Una nueva mirada al universo

Cuando el telescopio espacial Xuntian de China, cuyo nombre significa "inspeccionar el cielo", despegue a bordo de un cohete Larga Marcha 5B a finales de 2026, marcará uno de los momentos más significativos en la historia de la astronomía observacional. Desarrollado por la Academia China de Ciencias y la Agencia Espacial Tripulada de China, Xuntian (también llamado Telescopio de la Estación Espacial China, o CSST) está diseñado para hacer algo que ningún telescopio ha hecho antes con su resolución: fotografiar casi la mitad de todo el cielo con un detalle impresionante.

Especificaciones clave: el tamaño no lo es todo

A primera vista, Xuntian parece modesto. Su espejo primario mide 2 metros de diámetro, ligeramente más pequeño que el espejo de 2,4 metros del telescopio espacial Hubble. Pero la comparación termina ahí. La característica definitoria de Xuntian es su campo de visión, que es de 300 a 350 veces más amplio que el del Hubble. Mientras que el Hubble observa pequeñas porciones del cielo con una profundidad extraordinaria, Xuntian barrerá vastas extensiones del cosmos de una sola mirada.

Impulsando esa amplia mirada hay una cámara de 2.500 millones de píxeles, una de las más grandes jamás enviadas al espacio. Durante una misión planificada de 10 años, el telescopio inspeccionará aproximadamente 17.500 grados cuadrados de cielo, cubriendo hasta el 40% de la esfera celeste total. El resultado será un conjunto de datos de cientos de miles de millones de galaxias, estrellas y fenómenos transitorios.

Cinco instrumentos, cinco ventanas al cosmos

Xuntian lleva cinco instrumentos científicos de primera generación:

• Cámara de estudio: el instrumento principal, responsable de la obtención de imágenes de campo amplio en longitudes de onda del ultravioleta cercano al infrarrojo cercano.
• Receptor de terahercios: detecta la radiación de longitud de onda larga del gas y el polvo fríos en las galaxias.
• Cámara multicanal: proporciona observaciones simultáneas en múltiples bandas de longitud de onda.
• Espectrógrafo de campo integral: divide la luz en espectros a través de un área extendida, crucial para estudiar la cinemática de las galaxias.
• Coronógrafo de imágenes de planetas fríos: diseñado para bloquear la luz de las estrellas e obtener imágenes directas de exoplanetas fríos que orbitan otras estrellas.

Juntos, estos instrumentos permiten a los astrónomos desentrañar diferentes capas del universo en una sola misión.

Lo que Xuntian está buscando

Los principales objetivos científicos del telescopio son dos de los misterios más profundos de la física: la materia oscura y la energía oscura. La materia oscura, masa invisible que mantiene unidas a las galaxias, constituye aproximadamente el 27% del contenido total de energía del universo. La energía oscura, la misteriosa fuerza que acelera la expansión del universo, representa aproximadamente el 68%. Ninguna de las dos ha sido detectada directamente.

Xuntian investigará ambas utilizando una técnica llamada lente gravitacional débil, que mide cómo las estructuras masivas desvían la luz de las galaxias distantes. Al cartografiar pequeñas distorsiones en miles de millones de imágenes de galaxias, los científicos pueden reconstruir la red invisible de materia oscura y rastrear cómo la energía oscura ha dado forma a la estructura cósmica durante miles de millones de años. Según Universe Today, los investigadores esperan alcanzar una precisión de nivel porcentual en las propiedades de la energía oscura, un avance significativo con respecto a las mediciones actuales.

Un telescopio que se puede reparar

Una de las decisiones de ingeniería más inusuales de Xuntian es dónde vivirá. En lugar de estar en una órbita distante e inalcanzable como el telescopio espacial James Webb, Xuntian coorbitará con la estación espacial Tiangong de China a una altitud de aproximadamente 400 kilómetros. Volará de forma independiente la mayor parte del tiempo, pero periódicamente se acoplará a Tiangong para que los astronautas chinos puedan intercambiar instrumentos, realizar mantenimiento e instalar actualizaciones.

Este diseño podría extender drásticamente la vida útil del telescopio, potencialmente durante décadas, según Live Science. El Hubble ha sobrevivido en gran medida porque los astronautas le dieron servicio cinco veces; JWST no tiene esa opción. Xuntian está construido con el servicio como una característica central desde el principio.

Ciencia global, con reservas

China ha indicado que los datos de Xuntian se pondrán a disposición de la comunidad científica internacional, con productos de datos oficiales que se publicarán cada dos años, según Aerospace America. El estudio del telescopio complementará las misiones contemporáneas, incluido el telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea, el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA y el Observatorio Vera C. Rubin en Chile.

Sin embargo, algunos astrónomos occidentales han expresado incertidumbre sobre los detalles del acceso a los datos para los investigadores fuera de China. Las tensiones geopolíticas añaden una capa de complejidad a lo que, de otro modo, podría ser un momento histórico para la ciencia abierta.

Por qué es importante

Xuntian representa la mayoría de edad de la astronomía espacial china. La combinación de la resolución de la clase Hubble, un enorme campo de visión y la capacidad de recibir servicio indefinidamente posiciona al telescopio para convertirse en uno de los instrumentos astronómicos más productivos jamás construidos. Si sus descubrimientos se comparten abiertamente con el mundo determinará no solo su legado científico, sino también el futuro de la colaboración astronómica global.