¿Qué es una biopsia líquida y cómo detecta el cáncer?

Un análisis de sangre que puede detectar el cáncer

Durante décadas, confirmar un diagnóstico de cáncer significaba cortar el cuerpo de un paciente para extraer un trozo de tejido sospechoso. Ese enfoque, la tradicional biopsia de tejido, sigue siendo el estándar de oro en muchas situaciones. Pero una revolución más silenciosa ha ido ganando terreno en los laboratorios de oncología: una simple extracción de sangre que puede detectar el cáncer buscando pequeñas huellas moleculares que el tumor deja en el torrente sanguíneo. Los científicos lo llaman biopsia líquida.

El concepto suena casi demasiado bueno para ser verdad. Pero impulsadas por los avances en la secuenciación del ADN, las biopsias líquidas están pasando de ser herramientas de investigación a la práctica clínica rutinaria, y potencialmente remodelando la forma en que se detecta, monitorea y trata el cáncer.

¿Qué es exactamente una biopsia líquida?

Una biopsia líquida es un análisis de sangre que busca material biológico liberado por los tumores en el sistema circulatorio. A diferencia de una biopsia tradicional, que requiere que un cirujano extraiga un trozo de tejido de un tumor, una biopsia líquida solo requiere un vial de sangre extraído del brazo de un paciente, según la Clínica Cleveland.

La prueba busca varios tipos de material derivado de tumores que flotan en el torrente sanguíneo:

• ADN tumoral circulante (ctDNA): fragmentos cortos de ADN que las células cancerosas liberan cuando mueren y se descomponen
• Células tumorales circulantes (CTC): células cancerosas enteras que se han desprendido de un tumor y han entrado en la sangre
• Exosomas: pequeñas vesículas secretadas por las células tumorales que transportan proteínas y material genético
• ARN y proteínas libres de células: señales moleculares adicionales asociadas con la actividad cancerosa

De estos, el ctDNA ha atraído el mayor interés clínico porque puede detectarse con secuenciación de ADN de alta sensibilidad incluso cuando los tumores son pequeños y están en una etapa temprana.

¿Cómo funciona la prueba?

Una vez que se extrae la sangre, los técnicos de laboratorio aíslan el ADN libre de células (cfDNA): todos los fragmentos de ADN que flotan libremente en el plasma, no encerrados dentro de las células. El desafío es que la mayor parte del cfDNA proviene de células sanas normales; el ctDNA derivado del cáncer puede representar tan solo el 0,1% del total, especialmente en la enfermedad en etapa temprana.

Aquí es donde la secuenciación de próxima generación (NGS) se vuelve esencial. Las sofisticadas máquinas de secuenciación leen millones de fragmentos de ADN a la vez, y los algoritmos comparan esas secuencias con un genoma de referencia, buscando las mutaciones reveladoras que marcan el ADN canceroso. Según una revisión exhaustiva en Signal Transduction and Targeted Therapy de Nature, los avances en las técnicas de secuenciación con corrección de errores han mejorado drásticamente la sensibilidad, lo que permite a los laboratorios detectar ctDNA que porta mutaciones específicas del tumor incluso en concentraciones extremadamente bajas.

Algunas pruebas multicáncer más nuevas van más allá, combinando el análisis de ctDNA con patrones de metilación del ADN (etiquetas químicas que controlan la actividad de los genes y difieren notablemente entre las células cancerosas y las normales) para identificar no solo si el cáncer está presente, sino también dónde se originó probablemente en el cuerpo.

¿Para qué se pueden utilizar las biopsias líquidas?

Las biopsias líquidas actualmente tienen varios propósitos clínicos distintos, como se describe en la Asociación de Colegios Médicos Estadounidenses (AAMC):

• Selección del tratamiento: En pacientes ya diagnosticados con cáncer avanzado, el ctDNA puede identificar las mutaciones específicas que impulsan el crecimiento del tumor, lo que ayuda a los oncólogos a elegir terapias dirigidas. Varias pruebas de diagnóstico complementarias están aprobadas por la FDA para este propósito en cánceres de mama, pulmón, colorrectal, próstata y ovario.
• Monitoreo de la respuesta al tratamiento: La disminución de los niveles de ctDNA en la sangre puede indicar que un tratamiento está funcionando; el aumento de los niveles puede indicar resistencia o recurrencia, a menudo semanas o meses antes de que aparezca en una exploración.
• Detección de enfermedad residual mínima: Después de la cirugía o la quimioterapia, las biopsias líquidas pueden buscar rastros de células cancerosas restantes que las imágenes no pueden ver.
• Detección temprana: La aplicación más ambiciosa: detectar el cáncer antes de que aparezcan los síntomas. En 2024, la FDA aprobó Shield, la primera prueba de biopsia líquida para la detección del cáncer colorrectal en adultos con riesgo promedio.

Detección temprana multicáncer: la gran promesa

La frontera que ha generado más entusiasmo, y más debate, es la detección temprana multicáncer (MCED): un solo análisis de sangre que detecta simultáneamente docenas de tipos de cáncer. Pruebas como Galleri de GRAIL y CancerGuard de Exact Sciences ya están disponibles comercialmente en los Estados Unidos como pruebas desarrolladas en laboratorio, aunque esperan la aprobación total de la FDA para la detección.

Un estudio de 2023 publicado en PubMed Central encontró que las pruebas MCED mostraron una gran promesa para detectar cánceres que actualmente carecen de programas de detección estándar, incluidos los cánceres de páncreas, ovario e hígado, que a menudo se diagnostican solo en etapas tardías y difíciles de tratar.

Los críticos señalan importantes advertencias: los falsos positivos pueden causar ansiedad y conducir a procedimientos innecesarios; la sensibilidad para los tumores en etapa muy temprana sigue siendo limitada; y todavía se están realizando rigurosos ensayos aleatorios a gran escala que demuestren que las pruebas MCED realmente reducen la mortalidad por cáncer.

Por qué es importante

Las biopsias de tejido tradicionales son invasivas, costosas y solo pueden tomar muestras de una ubicación en un tumor a la vez, perdiendo la diversidad genética que a menudo existe en un tumor grande o entre sitios primarios y metastásicos. Las biopsias líquidas ofrecen una instantánea integral y en tiempo real de la genética tumoral a partir de una simple extracción de sangre, que se puede repetir con la frecuencia necesaria.

Si las pruebas de detección multicáncer eventualmente demuestran ser efectivas en grandes poblaciones, podrían cambiar fundamentalmente la oncología de un modelo de tratamiento de enfermedades hacia un modelo de prevención de enfermedades, detectando los cánceres cuando aún son pequeños, localizados y más curables. Ese cambio representaría uno de los avances más significativos en la medicina del cáncer en una generación.