Webb detecta sulfuro de hidrógeno en exoplanetas por primera vez

Una primicia cósmica: gas con olor a huevo podrido más allá de nuestro sistema solar

Astrónomos han detectado sulfuro de hidrógeno — el gas más conocido por su olor a huevo podrido — en las atmósferas de exoplanetas gigantes por primera vez. Utilizando el telescopio espacial James Webb (JWST), un equipo de UCLA y UC San Diego identificó la molécula en las atmósferas de planetas que orbitan HR 8799, una estrella joven situada aproximadamente a 130 años luz de distancia en la constelación de Pegaso. Los hallazgos, publicados el 9 de febrero de 2026 en Nature Astronomy, marcan un hito en la ciencia de los exoplanetas.

El sistema HR 8799

HR 8799 alberga cuatro gigantes gaseosos masivos — entre los pocos exoplanetas que se han fotografiado directamente con telescopios terrestres. Los planetas varían de cinco a diez veces la masa de Júpiter y orbitan a grandes distancias de su estrella, el más cercano se encuentra 15 veces más lejos que la Tierra del Sol. La estrella en sí tiene solo unos 30 millones de años, lo que convierte al sistema en un laboratorio relativamente prístino para estudiar la formación planetaria.

La extraordinaria sensibilidad del JWST permitió al equipo diseccionar la luz de planetas que son aproximadamente 10.000 veces más débiles que su estrella anfitriona. Los espectros resultantes revelaron un rico inventario químico: agua, monóxido de carbono, metano, dióxido de carbono y, crucialmente, sulfuro de hidrógeno (H₂S), junto con isotopólogos raros como ¹³CO y C¹⁸O.

Por qué el azufre lo cambia todo

La detección de azufre es más que una curiosidad química: es una poderosa pista forense sobre cómo nacieron estos planetas. A las enormes distancias orbitales de los planetas HR 8799, el azufre no puede existir como gas en el disco protoplanetario; está encerrado en granos sólidos y cuerpos helados.

"No hay forma de que estos planetas hayan acumulado azufre como gas", dijo el Dr. Jerry Xuan de UCLA, investigador principal del estudio. "Tiene que estar en los sólidos".

Esto significa que los planetas deben haber construido primero un núcleo sólido sustancial — barriendo roca y hielo ricos en azufre — antes de capturar gravitacionalmente el gas circundante. Ese mecanismo, conocido como acreción del núcleo, es el mismo proceso que formó Júpiter y Saturno en nuestro propio sistema solar.

Repensando la formación de planetas gigantes

El descubrimiento es particularmente sorprendente porque se trata de súper-Júpiteres: objetos tan masivos que los astrónomos sospechaban desde hace mucho tiempo que podrían haberse formado como estrellas en lugar de planetas, a través del colapso gravitacional directo de nubes de gas. La evidencia del azufre argumenta fuertemente en contra de esa hipótesis.

"Con la detección de azufre, podemos inferir que los planetas HR 8799 probablemente se formaron de manera similar a Júpiter a pesar de ser de cinco a diez veces más masivos, lo cual fue inesperado", dijo Jean-Baptiste Ruffio de UC San Diego, otro autor clave. El coautor Quinn Konopacky agregó que los modelos de formación más antiguos ahora están desactualizados: "Estamos viendo aquellos en los que los gigantes gaseosos forman núcleos sólidos muy lejos".

Los niveles de enriquecimiento de carbono, oxígeno y azufre en las atmósferas de estos planetas superan significativamente los de su estrella anfitriona — un patrón también visto en Júpiter y Saturno — lo que sugiere un mecanismo de enriquecimiento universal en funcionamiento en todos los sistemas planetarios.

Una ventana al futuro de la ciencia de los exoplanetas

Más allá de resolver un debate de décadas sobre los orígenes de los planetas gigantes, el estudio demuestra un nuevo y poderoso conjunto de herramientas espectroscópicas. Los investigadores creen que estas técnicas podrían eventualmente adaptarse para buscar gases de biofirma en mundos más pequeños, similares a la Tierra, aunque Xuan advierte que detectar un verdadero análogo de la Tierra sigue estando "probablemente a décadas de distancia".

Por ahora, el primer indicio de sulfuro de hidrógeno más allá de nuestro sistema solar ha dejado una marca inconfundible en la astronomía, reescribiendo la teoría de la formación un espectro a la vez.