Comment fonctionne l'US Postal Service – et pourquoi il est en faillite

Une agence gouvernementale qui s'autofinance

L'United States Postal Service (USPS) est l'un des plus grands employeurs civils au monde, avec plus de 635 000 employés qui livrent quotidiennement du courrier et des colis à environ 167 millions d'adresses. Pourtant, contrairement à presque toutes les autres agences fédérales, l'USPS ne reçoit aucun financement fiscal pour ses opérations courantes. Elle est censée subvenir à ses propres besoins grâce à la vente de timbres, de frais de port et de services d'expédition.

Ce mandat d'autofinancement, combiné à une obligation légale de desservir toutes les adresses du pays à des prix uniformes, crée une tension qui définit les finances de l'USPS depuis des décennies – et menace aujourd'hui sa survie.

L'obligation de service universel

Les racines de la distribution du courrier américain remontent à 1775, lorsque le deuxième Congrès continental a créé la première agence postale nationale. La Constitution américaine elle-même accorde au Congrès le pouvoir d'« établir des bureaux de poste et des routes postales », et les législateurs ont longtemps interprété cette clause comme créant à la fois un monopole sur la distribution du courrier et un devoir de servir tout le monde.

Ce devoir est connu sous le nom d'obligation de service universel (OSU). Il exige que l'USPS livre le courrier à chaque adresse résidentielle et commerciale du pays – des gratte-ciel de Manhattan aux villages isolés d'Alaska – au même prix. Un timbre coûte le même prix, qu'une lettre voyage d'un bout à l'autre de la rue ou d'un bout à l'autre du continent.

Pour soutenir ce mandat coûteux, la loi fédérale accorde à l'USPS un monopole sur la distribution des lettres de moins de 354 grammes (12,5 onces). Les Private Express Statutes empêchent les concurrents comme FedEx ou UPS de transporter le courrier ordinaire, protégeant ainsi le flux de revenus qui a historiquement subventionné les livraisons vers les itinéraires ruraux non rentables.

Pourquoi le modèle s'effondre

Le système fonctionnait lorsque les Américains envoyaient des montagnes de courrier. Mais le volume de courrier de première classe a diminué de plus de moitié depuis son apogée au début des années 2000. Les factures sont passées en ligne. Les lettres personnelles sont devenues des courriels et des SMS. La publicité s'est déplacée vers les canaux numériques. Le déclin s'est fortement accéléré après la crise financière de 2008 et ne s'est jamais inversé.

L'USPS s'est tourné vers la livraison de colis pour compenser, traitant environ 23,5 millions de colis par jour. Mais le marché des colis est extrêmement concurrentiel. Amazon – autrefois un client important de l'USPS – a dépassé le service postal en tant que plus grand transporteur de colis national en 2025, livrant plus des trois quarts de ses propres colis. Un nouveau contrat signé au début de 2026 a réduit le volume d'Amazon avec l'USPS de 20 %, à environ un milliard de colis par an.

Pendant ce temps, UPS et FedEx traitent chacun des milliards de colis par an. L'USPS doit concurrencer ces transporteurs privés sur le prix et la rapidité tout en desservant toutes les adresses, y compris celles que les entreprises privées jugent non rentables à atteindre.

Le fardeau des coûts de retraite

La baisse des revenus à elle seule n'explique pas les pertes annuelles de 9 milliards de dollars de l'USPS. Un contributeur majeur a été les obligations de retraite. La loi controversée de 2006 sur la responsabilité et l'amélioration des services postaux (Postal Accountability and Enhancement Act) a obligé l'USPS à préfinancer les prestations de santé des retraités des décennies à l'avance – un fardeau auquel aucune autre agence fédérale ou entreprise privée n'est confrontée. Cette exigence a accablé le service postal de dizaines de milliards de dollars de passifs.

Le Congrès a partiellement remédié à cette situation en 2022 avec la Postal Service Reform Act, qui a annulé environ 57 milliards de dollars de dettes accumulées et mis fin au mandat de préfinancement. Mais le soulagement n'a pas été suffisant. L'USPS a encore perdu 9 milliards de dollars au cours de l'exercice 2025, et en avril 2026, elle a pris la mesure extraordinaire de suspendre les cotisations de l'employeur aux régimes de retraite pour conserver environ 2,5 milliards de dollars de liquidités.

Que se passe-t-il si l'argent vient à manquer

Le directeur général des postes a averti que, sans l'intervention du Congrès, l'USPS pourrait épuiser ses réserves de trésorerie d'ici le début de 2027. Le Government Accountability Office a qualifié le modèle économique d'« insoutenable » et a exhorté à une réforme urgente.

Les options sont politiquement délicates. Le Congrès pourrait autoriser des prix de timbres plus élevés, permettre à l'USPS d'emprunter davantage, fournir un financement direct des contribuables ou réduire l'obligation de service universel. Chaque option a des opposants vocaux – les législateurs ruraux s'opposent aux réductions de services, les faucons budgétaires s'opposent aux subventions et les défenseurs des consommateurs luttent contre les augmentations de prix.

Pour l'instant, l'USPS continue d'ajouter environ 6 600 nouvelles adresses de livraison à son réseau chaque jour, augmentant ainsi ses obligations alors même que sa base de revenus diminue. L'agence que Benjamin Franklin a autrefois dirigée en tant que premier directeur général des postes reste indispensable au commerce et à la communication américains – mais son modèle financier fonctionne à crédit.