Cómo funciona el Servicio Postal de EE. UU. y por qué está en quiebra

Una agencia gubernamental que se financia a sí misma

El Servicio Postal de los Estados Unidos es uno de los mayores empleadores civiles del mundo, con más de 635.000 trabajadores que entregan correo y paquetes a aproximadamente 167 millones de direcciones cada día. Sin embargo, a diferencia de casi todas las demás agencias federales, el USPS no recibe dinero de los contribuyentes para sus operaciones diarias. Se espera que se financie a sí mismo mediante la venta de sellos, franqueo y servicios de envío.

Este mandato de autofinanciación, combinado con la obligación legal de servir a todas las direcciones del país a precios uniformes, crea una tensión que ha definido las finanzas del Servicio Postal durante décadas, y que ahora amenaza su supervivencia.

La obligación de servicio universal

Las raíces de la entrega de correo estadounidense se remontan a 1775, cuando el Segundo Congreso Continental estableció la primera agencia postal nacional. La propia Constitución de los Estados Unidos otorga al Congreso el poder de "establecer oficinas de correos y carreteras postales", y los legisladores han interpretado durante mucho tiempo esta cláusula como la creación de un monopolio en la entrega de cartas y el deber de servir a todos.

Este deber se conoce como la obligación de servicio universal (OSU). Requiere que el USPS entregue correo a todas las direcciones residenciales y comerciales del país, desde los rascacielos de Manhattan hasta las remotas aldeas de Alaska, al mismo precio. Un sello cuesta lo mismo tanto si una carta viaja al otro lado de la calle como si cruza el continente.

Para apoyar este costoso mandato, la ley federal otorga al USPS un monopolio en la entrega de cartas de menos de 12,5 onzas. Los Estatutos de Expreso Privado impiden que competidores como FedEx o UPS transporten correo ordinario, protegiendo el flujo de ingresos que históricamente subvencionaba las entregas a rutas rurales no rentables.

Por qué el modelo se está desmoronando

El sistema funcionaba cuando los estadounidenses enviaban montañas de correo. Pero el volumen de correo de primera clase ha disminuido en más de la mitad desde su punto máximo a principios de la década de 2000. Las facturas se trasladaron a Internet. Las cartas personales se convirtieron en correos electrónicos y mensajes de texto. La publicidad se trasladó a los canales digitales. El declive se aceleró bruscamente tras la crisis financiera de 2008 y nunca se ha revertido.

El USPS giró hacia la entrega de paquetes para compensar, procesando alrededor de 23,5 millones de paquetes diarios. Pero el mercado de paquetes es ferozmente competitivo. Amazon, que antes era un importante cliente del USPS, superó al Servicio Postal como el mayor transportista de paquetes nacional en 2025, entregando más de tres cuartas partes de sus propios paquetes. Un nuevo contrato firmado a principios de 2026 redujo el volumen de Amazon en el USPS en un 20%, a aproximadamente mil millones de paquetes por año.

Mientras tanto, UPS y FedEx gestionan miles de millones de paquetes al año cada uno. El USPS debe competir con estos transportistas privados en precio y velocidad, al tiempo que sigue sirviendo a todas las direcciones, incluidas aquellas que las empresas privadas consideran no rentables de alcanzar.

La carga de los costes de jubilación

La disminución de los ingresos por sí sola no explica las pérdidas anuales de 9.000 millones de dólares del USPS. Un factor importante han sido las obligaciones de jubilación. La controvertida Ley de Responsabilidad y Mejora Postal de 2006 exigió al USPS que prefinanciara las prestaciones sanitarias de los jubilados décadas en el futuro, una carga a la que no se enfrenta ninguna otra agencia federal o empresa privada. Ese requisito cargó al Servicio Postal con decenas de miles de millones de dólares en pasivos.

El Congreso abordó parcialmente esto en 2022 con la Ley de Reforma del Servicio Postal, que condonó aproximadamente 57.000 millones de dólares en deuda acumulada y puso fin al mandato de prefinanciación. Pero el alivio no fue suficiente. El USPS todavía perdió 9.000 millones de dólares en el año fiscal 2025, y en abril de 2026, tomó la medida extraordinaria de detener las contribuciones de la empresa a las pensiones para conservar un estimado de 2.500 millones de dólares en efectivo.

Qué ocurre si se acaba el dinero

El Director General de Correos ha advertido que, sin la acción del Congreso, el USPS podría agotar sus reservas de efectivo a principios de 2027. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno ha calificado el modelo de negocio de "insostenible" y ha instado a una reforma urgente.

Las opciones son políticamente delicadas. El Congreso podría autorizar precios de sellos más altos, permitir que el USPS pida más prestado, proporcionar financiación directa de los contribuyentes o reducir la obligación de servicio universal. Cada opción tiene opositores vocales: los legisladores rurales se resisten a los recortes de servicios, los halcones fiscales se oponen a los subsidios y los defensores de los consumidores luchan contra los aumentos de precios.

Por ahora, el USPS continúa agregando aproximadamente 6.600 nuevas direcciones de entrega a su red cada día, expandiendo sus obligaciones incluso cuando su base de ingresos se reduce. La agencia que Benjamin Franklin dirigió una vez como el primer Director General de Correos sigue siendo indispensable para el comercio y la comunicación estadounidenses, pero su modelo financiero está funcionando con tiempo prestado.