Wie die US-Post funktioniert – und warum sie pleite ist

Eine Regierungsbehörde, die sich selbst finanziert

Der United States Postal Service (USPS) ist mit mehr als 635.000 Mitarbeitern, die täglich Post und Pakete an rund 167 Millionen Adressen zustellen, einer der größten zivilen Arbeitgeber der Welt. Anders als fast alle anderen Bundesbehörden erhält die USPS jedoch keine Steuergelder für ihren laufenden Betrieb. Sie soll sich durch den Verkauf von Briefmarken, Porto und Versanddienstleistungen selbst finanzieren.

Dieses Mandat zur Selbstfinanzierung, verbunden mit der gesetzlichen Verpflichtung, jede Adresse im Land zu einheitlichen Preisen zu bedienen, erzeugt eine Spannung, die die Finanzen der Post seit Jahrzehnten prägt – und nun ihr Überleben bedroht.

Die Universaldienstverpflichtung

Die Wurzeln der amerikanischen Postzustellung reichen bis ins Jahr 1775 zurück, als der Zweite Kontinentalkongress die erste nationale Postbehörde gründete. Die US-Verfassung selbst überträgt dem Kongress die Befugnis, "Postämter und Poststraßen einzurichten", und die Gesetzgeber haben diese Klausel seit langem so interpretiert, dass sie sowohl ein Monopol auf die Briefzustellung als auch eine Pflicht zur Versorgung aller Bürger begründet.

Diese Pflicht ist als Universaldienstverpflichtung (USO) bekannt. Sie verpflichtet die USPS, Post an jede Wohn- und Geschäftsadresse im Land zu liefern – von den Hochhäusern Manhattans bis zu abgelegenen Dörfern in Alaska – zum gleichen Preis. Eine Briefmarke kostet das Gleiche, egal ob ein Brief über die Straße oder über den Kontinent transportiert wird.

Um dieses kostspielige Mandat zu unterstützen, gewährt das Bundesgesetz der USPS ein Monopol auf die Zustellung von Briefen unter 12,5 Unzen (ca. 354 Gramm). Die Private Express Statutes verhindern, dass Wettbewerber wie FedEx oder UPS gewöhnliche Briefpost befördern, und schützen so die Einnahmequelle, die historisch gesehen die Zustellung in unrentable ländliche Gebiete subventioniert hat.

Warum das Modell zusammenbricht

Das System funktionierte, als die Amerikaner Berge von Post verschickten. Aber das Volumen der First-Class Mail ist seit seinem Höchststand in den frühen 2000er Jahren um mehr als die Hälfte gesunken. Rechnungen wurden online bezahlt. Persönliche Briefe wurden zu E-Mails und Textnachrichten. Werbung verlagerte sich auf digitale Kanäle. Der Rückgang beschleunigte sich nach der Finanzkrise von 2008 und hat sich nie wieder umgekehrt.

Die USPS verlagerte sich zur Kompensation auf die Paketzustellung und bearbeitet täglich etwa 23,5 Millionen Pakete. Aber der Paketmarkt ist hart umkämpft. Amazon – einst ein wichtiger USPS-Kunde – übertraf die Post im Jahr 2025 als größter inländischer Paketdienstleister und lieferte mehr als drei Viertel seiner eigenen Pakete aus. Ein neuer Vertrag, der Anfang 2026 unterzeichnet wurde, reduzierte das USPS-Volumen von Amazon um 20 % auf etwa eine Milliarde Pakete pro Jahr.

Unterdessen wickeln UPS und FedEx jährlich jeweils Milliarden von Paketen ab. Die USPS muss mit diesen privaten Anbietern in Bezug auf Preis und Geschwindigkeit konkurrieren und gleichzeitig jede Adresse bedienen, auch solche, die für private Unternehmen unrentabel sind.

Die Belastung durch Rentenkosten

Der Umsatzrückgang allein erklärt nicht die jährlichen Verluste der USPS in Höhe von 9 Milliarden Dollar. Ein wesentlicher Faktor sind die Rentenverpflichtungen. Der umstrittene Postal Accountability and Enhancement Act von 2006 verpflichtete die USPS, die Gesundheitsleistungen für Rentner Jahrzehnte im Voraus zu finanzieren – eine Belastung, der sich keine andere Bundesbehörde oder privates Unternehmen stellen muss. Diese Anforderung belastete die Post mit Verbindlichkeiten in Höhe von zig Milliarden Dollar.

Der Kongress hat dies im Jahr 2022 mit dem Postal Service Reform Act teilweise behoben, der Schulden in Höhe von rund 57 Milliarden Dollar erließ und die Vorfinanzierungspflicht beendete. Aber die Erleichterung reichte nicht aus. Die USPS verlor im Geschäftsjahr 2025 immer noch 9 Milliarden Dollar und unternahm im April 2026 den außergewöhnlichen Schritt, die Arbeitgeberbeiträge zur Altersvorsorge einzustellen, um schätzungsweise 2,5 Milliarden Dollar an Barmitteln zu sparen.

Was passiert, wenn das Geld ausgeht

Der Postmaster General hat gewarnt, dass die USPS ohne Maßnahmen des Kongresses ihre Barreserven bis Anfang 2027 aufbrauchen könnte. Das Government Accountability Office hat das Geschäftsmodell als "nicht nachhaltig" bezeichnet und dringende Reformen gefordert.

Die Optionen sind politisch heikel. Der Kongress könnte höhere Briefmarkenpreise genehmigen, der USPS erlauben, mehr Kredite aufzunehmen, direkte Steuergelder bereitstellen oder die Universaldienstverpflichtung einschränken. Jede Option hat lautstarke Gegner – ländliche Abgeordnete wehren sich gegen Leistungskürzungen, Finanzpolitiker lehnen Subventionen ab und Verbraucherschützer kämpfen gegen Preiserhöhungen.

Derzeit fügt die USPS ihrem Netz täglich etwa 6.600 neue Zustelladressen hinzu und erweitert damit ihre Verpflichtungen, obwohl ihre Einnahmebasis schrumpft. Die Behörde, die Benjamin Franklin einst als erster Postmaster General leitete, ist nach wie vor unverzichtbar für den amerikanischen Handel und die Kommunikation – aber ihr Finanzmodell läuft auf Pump.