Comment les espèces envahissantes se propagent – et pourquoi il est si difficile de les arrêter

Une menace mondiale qui se cache à la vue de tous

Un champignon cultivé pour les cuisines gastronomiques s'échappe dans la nature et colonise les forêts de 25 États américains. Un python domestique relâché en Floride se reproduit pour former une population de centaines de milliers d'individus. Une balane s'accroche à la coque d'un cargo et remodèle un écosystème côtier entier. Il ne s'agit pas d'accidents isolés, mais des conséquences prévisibles du mode de fonctionnement des espèces envahissantes.

Les espèces envahissantes – des organismes introduits dans des environnements où ils n'ont pas évolué – coûtent désormais à l'économie mondiale au moins 423 milliards de dollars par an, selon une évaluation historique réalisée par 86 chercheurs de 49 pays et publiée par la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES). Ces coûts ont quadruplé chaque décennie depuis 1970, et le bilan biologique est encore plus sombre : les espèces envahissantes jouent un rôle clé dans 60 % des extinctions de plantes et d'animaux recensées.

Comment elles arrivent : les voies d'invasion

Presque toutes les espèces envahissantes doivent leur nouvelle adresse à l'activité humaine. Les scientifiques classent les voies d'introduction en deux grandes catégories : intentionnelles et non intentionnelles.

Les introductions intentionnelles comprennent le commerce mondial d'animaux de compagnie, de plantes ornementales et de produits agricoles. Le commerce d'animaux exotiques à lui seul représente plus de la moitié de toutes les introductions de vertébrés envahissants. Le pleurote doré, par exemple, a été délibérément importé en Amérique du Nord vers 2000 pour son rendement de culture élevé, mais il s'est échappé dans les forêts où il réduit de moitié la biodiversité fongique sur les arbres colonisés.

Les voies non intentionnelles sont dominées par le transport maritime mondial. Les organismes s'accrochent aux coques des navires ou voyagent dans les eaux de ballast – l'eau de mer que les navires embarquent pour assurer leur stabilité et qu'ils rejettent au port. Les conteneurs de fret, les soutes d'avion et même les débris marins dérivant dans les océans servent de vecteurs supplémentaires. Aux États-Unis, seuls 2 % environ des marchandises entrantes sont inspectées à la recherche d'espèces non indigènes.

Pourquoi elles prospèrent : l'écologie de l'invasion

Arriver dans un nouvel habitat n'est que la première étape. Pour y prospérer, il faut des avantages écologiques, et les espèces envahissantes ont tendance à en avoir plusieurs.

Le mécanisme le plus étudié est l'hypothèse de la libération de l'ennemi. Dans leur aire de répartition d'origine, les espèces sont maintenues sous contrôle par des prédateurs, des parasites et des agents pathogènes qui ont co-évolué. Dans un nouvel environnement, ces contrôles naturels sont absents, ce qui permet à l'envahisseur de rediriger l'énergie de la défense vers une croissance et une reproduction rapides.

Les plantes envahissantes présentent souvent des taux de croissance plus rapides, une biomasse plus importante et une reproduction plus précoce que les concurrentes indigènes. Elles peuvent monopoliser la lumière du soleil, l'eau et les nutriments du sol avant que les espèces indigènes n'aient la possibilité de réagir. Les perturbations environnementales – exploitation forestière, construction, incendies de forêt – accélèrent ce processus en créant des niches ouvertes que les envahisseurs à croissance rapide colonisent en premier.

Le changement climatique aggrave le problème. Le réchauffement des températures élargit l'aire de répartition habitable de nombreuses espèces envahissantes, leur permettant de s'implanter dans des régions qui étaient auparavant trop froides.

Pourquoi le contrôle est si difficile

La gestion des espèces envahissantes se divise en quatre catégories : mécanique (coupe, fauchage, construction de barrières), chimique (herbicides et pesticides), biologique (introduction d'ennemis naturels) et culturelle (modification des pratiques d'utilisation des terres). Chacune a des limites importantes.

L'élimination mécanique est gourmande en main-d'œuvre et nécessite souvent des efforts continus pendant des années. Les traitements chimiques risquent de nuire aux espèces non ciblées. La lutte biologique – le lâcher d'un prédateur ou d'un agent pathogène provenant de l'aire de répartition d'origine de l'envahisseur – peut fonctionner de manière spectaculaire, mais comporte le risque que l'agent de lutte devienne lui-même envahissant.

Les chiffres sont éloquents. Aux États-Unis seulement, les espèces envahissantes causent des dommages annuels estimés à 120 milliards de dollars, affectant plus de 40 millions d'hectares. En Amérique du Nord, les coûts cumulés entre 1960 et 2017 ont dépassé 1 260 milliards de dollars, passant de 2 milliards de dollars par an dans les années 1960 à plus de 26 milliards de dollars par an dans les années 2010.

La prévention reste de loin moins chère que le contrôle. Les programmes de détection précoce et d'intervention rapide (EDRR) sont la stratégie la plus rentable, mais ils nécessitent un financement soutenu, une coordination internationale et une sensibilisation du public – des ressources qui restent chroniquement insuffisantes.

Un problème qui ne fait que croître

Environ 3 500 espèces envahissantes causent des dommages documentés dans le monde entier, et ce nombre augmente à mesure que le commerce mondial s'intensifie et que les zones climatiques se déplacent. Environ trois quarts des dommages se produisent sur terre, en particulier dans les forêts et les zones agricoles. Avec des taux d'inspection faibles et des voies d'introduction qui se multiplient, les écologistes avertissent que la fenêtre de prévention se rétrécit. L'arme la plus efficace contre les espèces envahissantes reste la plus simple : les arrêter avant qu'elles n'arrivent.