Cómo se propagan las especies invasoras y por qué es difícil detenerlas

Una amenaza global que se esconde a plena vista

Un hongo cultivado para cocinas gourmet escapa a la naturaleza y coloniza bosques en 25 estados de EE. UU. Una pitón mascota liberada en Florida se reproduce hasta formar una población de cientos de miles. Un percebe se engancha al casco de un buque de carga y remodela todo un ecosistema costero. No se trata de accidentes extraños, sino de las consecuencias predecibles del modo en que operan las especies invasoras.

Las especies invasoras —organismos introducidos en entornos donde no evolucionaron— le cuestan ahora a la economía mundial al menos 423.000 millones de dólares cada año, según una evaluación histórica realizada por 86 investigadores de 49 países y publicada por la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES). Esos costes se han cuadruplicado cada década desde 1970, y el precio biológico es aún más sombrío: las especies invasoras desempeñan un papel clave en el 60% de las extinciones de plantas y animales registradas.

Cómo llegan: las vías de invasión

Casi todas las especies invasoras deben su nueva dirección a la actividad humana. Los científicos clasifican las vías de introducción en dos categorías amplias: intencionales y no intencionales.

Las introducciones intencionales incluyen el comercio mundial de mascotas, plantas ornamentales y agricultura. El comercio de mascotas exóticas por sí solo representa más de la mitad de todas las introducciones de vertebrados invasores. El hongo ostra dorado, por ejemplo, se importó deliberadamente a Norteamérica alrededor del año 2000 por su alto rendimiento de cultivo, solo para escapar a los bosques donde ahora reduce a la mitad la biodiversidad fúngica en los árboles colonizados.

Las vías no intencionales están dominadas por el transporte marítimo mundial. Los organismos se adhieren a los cascos de los buques o viajan en el agua de lastre, el agua de mar que los buques cargan para obtener estabilidad y descargan en el puerto. Los contenedores de carga, las bodegas de los aviones e incluso los desechos marinos que flotan a través de los océanos sirven como vectores adicionales. En Estados Unidos, solo se inspecciona alrededor del 2% de la carga entrante en busca de especies no autóctonas.

Por qué prosperan: la ecología de la invasión

Llegar a un nuevo hábitat es solo el primer paso. Para prosperar allí se requieren ventajas ecológicas, y las especies invasoras tienden a tener varias.

El mecanismo más ampliamente estudiado es la hipótesis de la liberación del enemigo. En su área de distribución nativa, las especies se mantienen bajo control por depredadores, parásitos y patógenos coevolucionados. En un nuevo entorno, esos controles naturales están ausentes, lo que permite al invasor redirigir la energía de la defensa hacia el rápido crecimiento y la reproducción.

Las plantas invasoras a menudo muestran tasas de crecimiento más rápidas, mayor biomasa y reproducción más temprana que las competidoras nativas. Pueden monopolizar la luz solar, el agua y los nutrientes del suelo antes de que las especies nativas tengan la oportunidad de responder. Las perturbaciones ambientales (tala, construcción, incendios forestales) aceleran este proceso al crear nichos abiertos que los invasores de rápido crecimiento colonizan primero.

El cambio climático está agravando el problema. Las temperaturas más cálidas están expandiendo el rango habitable para muchas especies invasoras, lo que les permite avanzar hacia regiones que antes eran demasiado frías.

Por qué el control es tan difícil

El manejo de las especies invasoras se divide en cuatro categorías: mecánico (corte, siega, construcción de barreras), químico (herbicidas y pesticidas), biológico (introducción de enemigos naturales) y cultural (alteración de las prácticas de uso de la tierra). Cada uno tiene limitaciones significativas.

La eliminación mecánica requiere mucha mano de obra y, a menudo, requiere un esfuerzo continuo durante años. Los tratamientos químicos corren el riesgo de dañar a especies no objetivo. El control biológico (liberar un depredador o patógeno del área de distribución nativa del invasor) puede funcionar espectacularmente, pero conlleva el riesgo de que el propio agente de control se vuelva invasor.

La economía es cruda. Solo en Estados Unidos, las especies invasoras causan un daño anual estimado de 120.000 millones de dólares, que afecta a más de 40 millones de hectáreas. En toda Norteamérica, los costes acumulados entre 1960 y 2017 superaron los 1,26 billones de dólares, aumentando de 2.000 millones de dólares por año en la década de 1960 a más de 26.000 millones de dólares por año en la década de 2010.

La prevención sigue siendo mucho más barata que el control. Los programas de detección temprana y respuesta rápida (EDRR) son la estrategia más rentable, pero requieren financiación sostenida, coordinación internacional y concienciación pública, recursos que siguen siendo crónicamente insuficientes.

Un problema que no deja de crecer

Alrededor de 3.500 especies invasoras causan daños documentados en todo el mundo, y el número está aumentando a medida que se intensifica el comercio mundial y cambian las zonas climáticas. Aproximadamente tres cuartas partes de los daños se producen en tierra, particularmente en bosques y áreas agrícolas. Con tasas de inspección bajas y vías de introducción que se multiplican, los ecólogos advierten que la ventana para la prevención se está estrechando. El arma más eficaz contra las especies invasoras sigue siendo la más sencilla: detenerlas antes de que lleguen.