Elon Musk reconnu coupable par un jury d'avoir induit en erreur les investisseurs de Twitter

Une rare défaite juridique pour l'homme le plus riche du monde

Un jury de neuf personnes devant un tribunal fédéral de San Francisco a unanimement reconnu Elon Musk coupable d'avoir induit en erreur les actionnaires de Twitter lors de son acquisition tumultueuse de 44 milliards de dollars de la plateforme de médias sociaux en 2022. Le verdict dans l'affaire Pampena c. Musk, rendu le 20 mars après près de quatre jours de délibérations, marque une rare défaite judiciaire pour le milliardaire longtemps surnommé « Elon Teflon » pour sa capacité à remporter des batailles juridiques à enjeux élevés.

Les avocats des plaignants estiment le montant total des dommages et intérêts à environ 2,6 milliards de dollars, soit environ 2,1 milliards de dollars de pertes boursières et 500 millions de dollars supplémentaires de dommages liés aux options. Le jury a accordé aux actionnaires entre 3 et 8 dollars par action et par jour pendant la période concernée.

Les deux tweets qui ont fait pencher la balance

Au cœur de l'affaire se trouvaient deux tweets spécifiques que Musk a publiés en mai 2022. Le 13 mai, il a déclaré que l'accord Twitter était « temporairement suspendu » alors qu'il recherchait des informations sur la prévalence des faux comptes sur la plateforme. Le 17 mai, il a tweeté que l'accord ne pouvait pas progresser tant qu'il n'aurait pas reçu ces données. Le jury a estimé que les deux déclarations étaient « matériellement fausses ou trompeuses ».

Les anciens actionnaires de Twitter ont fait valoir que ces tweets n'étaient pas de simples réflexions innocentes, mais des manœuvres « soigneusement calculées » destinées à faire chuter le cours de l'action Twitter, qui est tombé en dessous de 33 dollars, soit environ 40 % en dessous de l'offre initiale de Musk de 54,20 dollars par action. Leur théorie : Musk tentait de faire pression sur le conseil d'administration pour qu'il renégocie ou le laisse se retirer complètement de l'accord.

Un verdict partagé

Le verdict n'a pas été une victoire totale pour les plaignants. Bien que le jury ait estimé que Musk avait violé les règles boursières interdisant les déclarations fausses et trompeuses qui font artificiellement baisser le cours des actions, il l'a exonéré de s'être engagé dans un « stratagème » délibéré visant à frauder les investisseurs. Le jury a également disculpé Musk concernant une déclaration qu'il a faite dans un podcast, jugeant qu'il s'agissait d'une opinion plutôt que d'un fait susceptible de donner lieu à une action en justice.

Les avocats de Musk chez Quinn Emanuel se sont emparés de cette distinction. « Nous considérons le verdict d'aujourd'hui, où le jury s'est prononcé à la fois pour et contre les plaignants et n'a constaté aucun stratagème de fraude, comme un simple contretemps », ont-ils déclaré dans un communiqué. « Nous attendons avec impatience d'être innocentés en appel. »

Trois semaines de témoignages très médiatisés

Le procès, qui a débuté le 2 mars, a comporté les témoignages de l'ancien PDG de Twitter, Parag Agrawal, du directeur financier Ned Segal et de Musk lui-même, qui a témoigné pendant une journée. La défense de Musk était centrée sur son affirmation selon laquelle la direction de Twitter avait déformé le pourcentage de faux comptes sur la plateforme, affirmant environ 5 % alors qu'il pensait que le chiffre réel était bien plus élevé. « J'ai clairement indiqué que je pensais que c'était des conneries », a témoigné Musk.

L'avocat des plaignants, Joseph Cotchett, a encadré le verdict en termes plus larges : « Ce n'est pas parce que vous êtes une personne riche et puissante que vous n'avez pas à respecter la loi, et personne n'est au-dessus de la loi. »

Les prochaines étapes

Le montant exact du versement aux actionnaires individuels sera déterminé à une date ultérieure, lorsque les membres du groupe soumettront leurs demandes. Un appel de l'équipe juridique de Musk est pratiquement certain. Le recours collectif, initialement déposé en octobre 2022 par Giuseppe Pampena, couvre les investisseurs qui ont vendu des actions Twitter entre la mi-mai et le début octobre de cette année.

L'affaire fait écho au procès de Musk en 2018 concernant Tesla et son « financement garanti », où un jury s'était rangé à ses côtés. Cette fois, cependant, l'issue a été différente, et les enjeux financiers sont bien plus importants. Pour les investisseurs, les régulateurs et les chefs d'entreprise, le verdict envoie un signal clair : les publications sur les médias sociaux des dirigeants peuvent avoir de réelles conséquences juridiques lorsqu'elles font bouger les marchés.