Fonctionnement et raisons des blocages administratifs aux États-Unis

La loi derrière le blocage

Les États-Unis sont l'une des seules démocraties au monde où un échec à adopter un budget peut forcer le gouvernement à fermer ses portes. Le mécanisme remonte à la loi anti-déficit, adoptée pour la première fois après la guerre de Sécession en 1870 et considérablement mise à jour en 1950. La loi interdit aux agences fédérales de dépenser ou d'engager des fonds sans une affectation budgétaire du Congrès. Elle tire son autorité de l'article I, section 9 de la Constitution : "Aucun argent ne sera tiré du Trésor, mais en conséquence des affectations faites par la loi."

Chaque année, le Congrès doit adopter 12 lois de crédits annuelles pour financer différentes parties du gouvernement fédéral. Lorsque les législateurs ne parviennent pas à adopter ces lois – ou une mesure provisoire temporaire connue sous le nom de résolution de continuité – avant la date limite, les agences couvertes par la législation manquante doivent interrompre les opérations non essentielles. Cette interruption constitue un blocage administratif.

Qui travaille et qui reste à la maison

Pendant un blocage, les employés fédéraux sont répartis en deux catégories. Les employés exemptés (essentiels) – y compris le personnel militaire en service actif, les contrôleurs aériens, les agents des forces de l'ordre et le personnel hospitalier des établissements fédéraux – doivent continuer à travailler, mais ils ne reçoivent pas de chèque de paie tant que le blocage n'est pas terminé. Les employés non exemptés sont entièrement mis en congé sans solde : ils ne peuvent légalement effectuer aucun travail.

Une loi signée en 2019, la Government Employee Fair Treatment Act, garantit désormais que tous les employés fédéraux concernés reçoivent un rappel de salaire une fois le financement rétabli. Avant cette loi, le rappel de salaire n'était pas automatique et nécessitait à chaque fois une loi distincte du Congrès.

Ce qui continue de fonctionner – et ce qui s'arrête

Les programmes de dépenses obligatoires tels que la Sécurité sociale, Medicare et les paiements de la dette du Trésor se poursuivent car ils sont financés en dehors du processus annuel d'affectation des crédits. Les devoirs constitutionnels, y compris les tribunaux et le Congrès lui-même, continuent également de fonctionner.

Les services discrétionnaires, cependant, sont touchés. Le traitement des passeports ralentit considérablement. Les National Institutes of Health cessent d'admettre de nouveaux patients et gèlent les examens des subventions. Les prêts de la Small Business Administration sont bloqués. Les arriérés de traitement de l'IRS s'accumulent, ce qui pourrait retarder des milliards de dollars de remboursements d'impôts. Le personnel de la TSA dans les aéroports peut chuter brutalement, ce qui allonge les files d'attente de sécurité à l'échelle nationale.

Le prix économique

Les blocages sont coûteux – et ils permettent rarement d'économiser de l'argent. Le Congressional Budget Office a estimé que le blocage de 35 jours de 2018-2019 a réduit le PIB d'environ 11 milliards de dollars, dont 3 milliards de dollars ont été définitivement perdus. Le rappel de salaire aux employés mis en congé sans solde annule toute économie réalisée grâce à la suspension des opérations, ce qui signifie que les contribuables paient effectivement les travailleurs pour un temps pendant lequel ils étaient légalement interdits de travailler.

Les répercussions s'étendent bien au-delà de Washington. Les entrepreneurs fédéraux – qui ne sont pas assurés de recevoir un rappel de salaire – perdent purement et simplement des revenus. Les entreprises locales situées à proximité des installations fédérales voient leurs revenus chuter. Et les retards dans les services gouvernementaux ralentissent l'activité économique dans des secteurs allant du logement aux prêts aux petites entreprises.

Une brève histoire des blocages

Depuis le début du processus budgétaire moderne en 1976, il y a eu environ 20 interruptions de financement, bien que beaucoup n'aient duré qu'un week-end avec une perturbation minimale. Les principaux blocages comprennent :

• 1995-1996 — 26 jours, déclenché par un bras de fer budgétaire entre le président Clinton et un Congrès républicain
• 2013 — 16 jours, en raison de différends concernant l'Affordable Care Act
• 2018-2019 — 35 jours, en raison du financement du mur frontalier
• 2025 — 43 jours, le plus long de l'histoire des États-Unis

Le schéma révèle que les blocages sont devenus plus longs et plus fréquents à mesure que la polarisation partisane s'accentue. Ce qui était autrefois un rare hoquet budgétaire est devenu une arme politique récurrente.

Pourquoi seulement l'Amérique ?

La plupart des démocraties parlementaires évitent complètement ce problème. Dans des pays comme le Royaume-Uni, le Canada et l'Allemagne, si un gouvernement ne parvient pas à adopter un budget, le financement de l'année précédente se poursuit généralement automatiquement – ou l'échec déclenche de nouvelles élections. Les États-Unis sont presque les seuls à combiner une séparation rigide des pouvoirs avec un cadre juridique qui oblige les agences à fermer lorsque les politiciens sont en désaccord.

Des propositions visant à réformer le système – telles que des résolutions de continuité automatiques qui maintiendraient le gouvernement ouvert aux niveaux de financement antérieurs – ont été présentées à plusieurs reprises au Congrès, mais n'ont jamais été adoptées. Les critiques soutiennent que la menace d'un blocage donne aux législateurs un levier de négociation ; les partisans de la réforme rétorquent que la prise en otage des services gouvernementaux nuit à des millions d'Américains qui en dépendent.