Wie US-Regierungsstillstände funktionieren – und warum

Das Gesetz hinter der Stilllegung

Die Vereinigten Staaten sind eine der wenigen Demokratien der Welt, in denen das Scheitern der Verabschiedung eines Haushalts die Regierung zwingen kann, ihre Türen zu schließen. Der Mechanismus geht auf den Antideficiency Act zurück, der erstmals nach dem Bürgerkrieg im Jahr 1870 erlassen und 1950 grundlegend überarbeitet wurde. Das Gesetz verbietet es Bundesbehörden, ohne eine Bewilligung des Kongresses Geld auszugeben oder zu verpflichten. Es leitet seine Autorität aus Artikel I, Abschnitt 9 der Verfassung ab: "Kein Geld darf aus der Staatskasse entnommen werden, außer in Folge von gesetzlich beschlossenen Bewilligungen."

Jedes Jahr muss der Kongress 12 jährliche Haushaltsgesetze verabschieden, um verschiedene Teile der Bundesregierung zu finanzieren. Wenn die Gesetzgeber es versäumen, diese Gesetze – oder eine vorläufige Notlösung, die als Übergangsfinanzierung bekannt ist – vor Ablauf der Frist zu erlassen, müssen die von der fehlenden Gesetzgebung betroffenen Behörden den nicht unbedingt notwendigen Betrieb einstellen. Diese Einstellung ist ein Regierungsstillstand.

Wer arbeitet und wer zu Hause bleibt

Während eines Stillstands werden Bundesangestellte in zwei Kategorien eingeteilt. Ausgenommene (unentbehrliche) Angestellte – darunter aktives Militärpersonal, Fluglotsen, Strafverfolgungsbeamte und Krankenhauspersonal in Bundeseinrichtungen – müssen weiterarbeiten, erhalten aber erst nach Beendigung des Stillstands Gehaltsschecks. Nicht ausgenommene Angestellte werden vollständig beurlaubt: Sie dürfen rechtlich keine Arbeit verrichten.

Ein 2019 unterzeichnetes Gesetz, der Government Employee Fair Treatment Act, garantiert nun, dass alle betroffenen Bundesangestellten eine Nachzahlung erhalten, sobald die Finanzierung wiederhergestellt ist. Vor dieser Gesetzgebung war die Nachzahlung nicht automatisch und erforderte jedes Mal ein separates Gesetz des Kongresses.

Was weiterläuft – und was stoppt

Obligatorische Ausgabenprogramme wie Sozialversicherung, Medicare und Zinszahlungen des Finanzministeriums werden fortgesetzt, da sie außerhalb des jährlichen Bewilligungsprozesses finanziert werden. Verfassungsmäßige Pflichten, einschließlich der Gerichte und des Kongresses selbst, werden ebenfalls aufrechterhalten.

Ermessensleistungen sind jedoch betroffen. Die Bearbeitung von Reisepässen verlangsamt sich drastisch. Die National Institutes of Health stellen die Aufnahme neuer Patienten ein und frieren die Überprüfung von Zuschüssen ein. Kredite der Small Business Administration kommen ins Stocken. Es entstehen Bearbeitungsrückstände beim IRS, die möglicherweise Milliarden von Dollar an Steuerrückerstattungen verzögern. Die TSA-Personalbesetzung an Flughäfen kann stark sinken, was die Sicherheitskontrollen landesweit verlängert.

Der wirtschaftliche Preis

Stillstände sind teuer – und sie sparen selten Geld. Das Congressional Budget Office schätzte, dass der 35-tägige Stillstand von 2018–2019 das BIP um etwa 11 Milliarden Dollar reduzierte, wovon 3 Milliarden Dollar dauerhaft verloren gingen. Nachzahlungen an beurlaubte Angestellte machen alle Einsparungen aus dem ausgesetzten Betrieb zunichte, was bedeutet, dass die Steuerzahler die Arbeitnehmer effektiv für die Zeit bezahlen, in der sie rechtlich an der Arbeit gehindert wurden.

Die Folgewirkungen reichen weit über Washington hinaus. Bundesauftragnehmer – denen keine Nachzahlung garantiert wird – verlieren direkt Einkommen. Lokale Unternehmen in der Nähe von Bundeseinrichtungen verzeichnen einen Umsatzeinbruch. Und verzögerte Regierungsdienstleistungen verlangsamen die Wirtschaftstätigkeit in Sektoren von Wohnungsbau bis hin zur Kreditvergabe an kleine Unternehmen.

Eine kurze Geschichte der Stillstände

Seit Beginn des modernen Haushaltsverfahrens im Jahr 1976 gab es etwa 20 Finanzierungslücken, von denen viele jedoch nur ein Wochenende mit minimalen Störungen dauerten. Zu den wichtigsten Stillständen gehören:

• 1995–1996 – 26 Tage, ausgelöst durch eine Haushaltsblockade zwischen Präsident Clinton und einem republikanischen Kongress
• 2013 – 16 Tage, wegen Streitigkeiten über den Affordable Care Act
• 2018–2019 – 35 Tage, wegen der Finanzierung der Grenzmauer
• 2025 – 43 Tage, der längste in der Geschichte der USA

Das Muster zeigt, dass Stillstände mit zunehmender parteipolitischer Polarisierung länger und häufiger geworden sind. Was einst ein seltenes Haushaltsmissgeschick war, hat sich zu einer wiederkehrenden politischen Waffe entwickelt.

Warum nur Amerika?

Die meisten parlamentarischen Demokratien vermeiden dieses Problem vollständig. In Ländern wie dem Vereinigten Königreich, Kanada und Deutschland wird die Finanzierung des Vorjahres in der Regel automatisch fortgesetzt, wenn eine Regierung keinen Haushalt verabschieden kann – oder das Scheitern löst Neuwahlen aus. Die Vereinigten Staaten stehen fast allein da, wenn es darum geht, eine starre Gewaltenteilung mit einem rechtlichen Rahmen zu kombinieren, der Behörden zwingt, den Betrieb einzustellen, wenn sich Politiker nicht einigen können.

Vorschläge zur Reform des Systems – wie z. B. automatische Übergangsfinanzierungen, die die Regierung auf dem vorherigen Finanzierungsniveau offen halten würden – wurden wiederholt im Kongress eingebracht, aber nie verabschiedet. Kritiker argumentieren, dass die Androhung eines Stillstands den Gesetzgebern Verhandlungsspielraum gibt; Befürworter einer Reform entgegnen, dass die Geiselnahme von Regierungsdienstleistungen Millionen von Amerikanern schadet, die auf sie angewiesen sind.