Microsoft stocke 2 To sur du verre, avec une durée de vie de 10 000 ans

Un matériau de cuisine, une échelle de temps cosmique

Le verre de la porte de votre four pourrait bientôt avoir une seconde vie en tant qu'archive de données. Le 18 février 2026, Microsoft Research a publié un article de référence dans Nature détaillant les dernières avancées du Project Silica – un effort de dix ans pour encoder des données de manière permanente dans du verre à l'aide de lasers femtosecondes. Les résultats sont frappants : une feuille de verre borosilicate ordinaire de 120 mm de côté et de 2 mm d'épaisseur peut contenir 2,02 téraoctets de données, et des tests de vieillissement accéléré suggèrent qu'elle restera lisible pendant au moins 10 000 ans.

De la silice coûteuse au verre d'ustensiles de cuisine bon marché

Les premières versions du Project Silica reposaient sur de la silice fondue – un matériau de haute pureté et coûteux, jusqu'à trois fois plus cher que le verre borosilicate et beaucoup moins largement fabriqué. La principale avancée du nouvel article est de démontrer que la même qualité d'archivage peut être obtenue avec du verre borosilicate, le matériau courant que l'on trouve dans les plats Pyrex et le matériel de laboratoire. Cela réduit considérablement le coût et la complexité de la mise à l'échelle de la technologie en vue d'un déploiement commercial.

L'innovation clé est une nouvelle méthode d'encodage appelée phase voxels. Contrairement à l'approche précédente des voxels biréfringents – qui nécessitait plusieurs impulsions laser et trois caméras pour la lecture – les phase voxels modifient la microstructure physique du verre avec une seule impulsion laser femtoseconde, changeant la façon dont les ondes lumineuses se propagent à travers le matériau. La lecture est simplifiée à une seule caméra, ce qui réduit considérablement les coûts matériels. Des algorithmes d'apprentissage automatique compensent l'augmentation des interférences lumineuses que les phase voxels introduisent dans le verre borosilicate.

Vitesse d'écriture et densité

Les performances se sont considérablement améliorées. Le système atteint des vitesses d'écriture de 18,4 à 65,9 mégabits par seconde sur du verre borosilicate – plus rapide que les 25,6 Mbps précédemment démontrés avec de la silice fondue. Les données sont encodées sur 258 couches à l'intérieur de la plaque de verre de 2 mm, atteignant une densité volumétrique de 0,678 gigabits par millimètre cube. Bien que cela représente environ la moitié de la densité réalisable avec de la silice fondue (qui stocke jusqu'à 4,84 To par plaque), l'avantage de coût du borosilicate en fait une voie plus viable vers une adoption massive.

Pour replacer dans le contexte, la bande magnétique actuelle – le support standard pour le stockage d'archives froides – se dégrade généralement et doit être remplacée en moins de dix ans. Le verre ne nécessite ni alimentation, ni refroidissement, ni rafraîchissement périodique. Il résiste à la chaleur, à l'humidité, aux impulsions électromagnétiques et à l'abrasion physique bien mieux que tout support de stockage conventionnel.

La voie vers les centres de données

Microsoft affirme que la phase de recherche est maintenant terminée et que l'entreprise étudie comment traduire ces découvertes en applications commerciales, en particulier pour les centres de données qui traitent de vastes volumes de données « froides » rarement consultées. La sphère de données mondiale devrait atteindre des centaines de zettaoctets d'ici 2030, et les coûts énergétiques et de maintenance du stockage des données d'archives sur bande et sur disques rotatifs augmentent rapidement. Le stockage sur verre, qui est passif et sans entretien, pourrait résoudre à la fois le fardeau économique et environnemental.

Aucun calendrier de commercialisation ferme n'a été annoncé. Des reportages antérieurs avaient suggéré que des déploiements pilotes pour les archives gouvernementales et les agences de renseignement pourraient commencer entre 2025 et 2027, avec une disponibilité commerciale plus large d'ici la fin de la décennie. Microsoft n'a pas confirmé ces projections.

Pourquoi c'est important

La pérennité des données est depuis longtemps une préoccupation pour les bibliothèques, les institutions culturelles, les dépôts scientifiques et les gouvernements. L'article de Nature arrive à un moment où la communauté de la préservation numérique est parfaitement consciente de la fragilité du stockage existant. La bande magnétique dure des décennies ; les disques optiques des siècles au mieux. Le verre, si les projections de l'équipe Silica se confirment, dure des millénaires – assez longtemps pour survivre aux civilisations.

Le passage de la silice fondue exotique à un matériau déjà fabriqué à l'échelle industrielle dans le monde entier n'est pas une simple note de bas de page. C'est la différence entre une curiosité de laboratoire et une technologie prête pour l'industrie. Le verre de Microsoft pourrait bien devenir le support de stockage le plus durable que l'humanité ait jamais créé.