Percée dans la lutte contre le cancer du cerveau : un virus rend le glioblastome vulnérable

Une simple injection ouvre la voie au système immunitaire

Des chercheurs de Mass General Brigham et du Dana-Farber Cancer Institute ont réalisé une percée dans le traitement du glioblastome grâce à un virus de l'herpès modifié. Selon leurs résultats, publiés en mars 2026 dans la revue spécialisée Cell, une simple injection du virus est capable de pénétrer dans la tumeur, de détruire les cellules cancéreuses et de recruter des cellules immunitaires au cœur de la tumeur.

Le glioblastome est la tumeur maligne du cerveau la plus agressive : la survie moyenne après le diagnostic n'est que de 12 à 15 mois, et le protocole de traitement standard est resté pratiquement inchangé depuis vingt ans. Les immunothérapies, qui ont donné des résultats révolutionnaires dans d'autres types de cancer, ont jusqu'à présent échoué dans le cas du glioblastome, car la tumeur supprime très efficacement la réponse immunitaire de l'organisme.

Comment fonctionne le virus oncolytique ?

La nouvelle thérapie repose sur un virus de l'herpès simplex génétiquement modifié, conçu pour se multiplier exclusivement dans les cellules du glioblastome, laissant les tissus sains intacts. Lorsqu'un virus infecte une cellule cancéreuse, il la détruit, puis ses copies se propagent aux cellules tumorales voisines. Ce double mécanisme d'action non seulement tue directement le cancer, mais reprogramme le microenvironnement tumoral, permettant aux lymphocytes T – les « soldats » du système immunitaire – de pénétrer au cœur de la tumeur.

« Le glioblastome est une tumeur notoirement « froide », dans laquelle les cellules immunitaires anticancéreuses pénètrent difficilement », a déclaré Kai Wucherpfennig, chef du département d'immunologie du cancer au Dana-Farber. « Nous avons maintenant prouvé qu'il est possible d'introduire ces cellules immunitaires essentielles dans le glioblastome. »

Résultats cliniques prometteurs

Lors d'un essai clinique de phase 1, 41 patients atteints d'un glioblastome récidivant ont été traités avec le virus modifié. Les résultats indiquent que le traitement a entraîné une survie plus longue par rapport aux données de groupes de patients similaires précédents. Il est particulièrement remarquable que l'effet le plus important ait été observé chez les patients qui possédaient déjà des anticorps contre le virus de l'herpès – en d'autres termes, une exposition antérieure au virus s'est paradoxalement avérée bénéfique.

Les chercheurs ont également démontré que les lymphocytes T cytotoxiques restaient présents durablement dans la tumeur, et que les patients chez lesquels ces cellules immunitaires étaient situées plus près des cellules tumorales en voie de destruction ont constaté une survie significativement plus longue.

« Nos résultats pourraient avoir des conséquences importantes pour un cancer dont le traitement standard n'a pas changé depuis vingt ans », a déclaré E. Antonio Chiocca, directeur du centre de tumeurs neurologiques de Mass General Brigham.

Qu'est-ce que cela signifie en France ?

En France, environ 400 nouveaux diagnostics de glioblastome sont posés chaque année – il s'agit du type de tumeur maligne cérébrale le plus fréquent. La maladie touche généralement les personnes âgées de 55 à 60 ans, et l'incidence est encore plus élevée chez les personnes âgées. Bien que les résultats actuels proviennent d'un essai de phase précoce et que des années puissent s'écouler avant une application à grande échelle, cette percée donne de l'espoir aux patients et à leurs familles atteints de cette maladie jusqu'à présent considérée comme pratiquement incurable.

La prochaine étape consiste à lancer des essais cliniques de phase 2 à plus grande échelle, qui pourraient confirmer l'efficacité et l'innocuité de la thérapie. Les chercheurs sont optimistes : l'immunothérapie à base de virus pourrait ouvrir une nouvelle ère dans le traitement du cancer du cerveau.