Qu'est-ce qu'El Niño et comment affecte-t-il le monde ?

Une zone chaude aux conséquences mondiales

Tous les quelques années, une bande d'eau océanique le long du Pacifique équatorial devient anormalement chaude – et la planète entière le ressent. Des sécheresses frappent l'Australie et l'Asie du Sud-Est. Des inondations dévastatrices balayent le Pérou. Les ouragans s'intensifient au-dessus de l'Atlantique. Les pêcheries s'effondrent. Les récoltes sont mauvaises. Cette réaction en chaîne a un nom : El Niño.

El Niño n'est pas seulement un événement météorologique. C'est la phase chaude d'un cycle climatique plus vaste appelé l'Oscillation australe El Niño (ENSO), un changement naturel et récurrent des températures océaniques et de la pression atmosphérique à travers le Pacifique tropical. Comprendre son fonctionnement permet d'expliquer pourquoi un réchauffement de l'océan à des milliers de kilomètres de distance peut entraîner une sécheresse sur un continent et des inondations sur un autre.

Comment l'océan Pacifique fonctionne normalement

Dans des conditions normales, de puissants alizés soufflent d'est en ouest le long de l'équateur, poussant l'eau chaude de surface vers l'Asie et l'Australie. Au fur et à mesure que l'eau chaude s'accumule dans le Pacifique occidental, de l'eau plus froide provenant des profondeurs remonte pour la remplacer le long des côtes d'Amérique du Sud – un processus appelé remontée d'eau. Cette eau froide, riche en nutriments, alimente certaines des pêcheries les plus productives du monde, notamment l'industrie de l'anchois du Pérou.

L'océan et l'atmosphère travaillent ensemble dans une boucle auto-renforçante. L'eau chaude à l'ouest réchauffe l'air au-dessus, générant des précipitations et une basse pression. L'air plus frais à l'est crée une haute pression. La différence de pression entraîne les alizés, qui à leur tour maintiennent le schéma chaud à l'ouest et froid à l'est. Les scientifiques appellent cela la rétroaction de Bjerknes, du nom du météorologue norvégien qui l'a décrite pour la première fois en 1969.

Ce qui se passe pendant El Niño

Pendant un événement El Niño, les alizés s'affaiblissent – parfois de façon spectaculaire. Sans vents forts poussant l'eau chaude vers l'ouest, elle reflue vers l'Amérique du Sud. Les températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical central et oriental augmentent bien au-dessus de la normale, souvent de 1 à 3 °C, et parfois de plus de 4 °C lors d'événements graves.

Ce changement remodèle la circulation atmosphérique dans le monde entier. Les courants-jets – des courants d'air rapides en haute altitude – changent de direction, redirigeant la pluie et les tempêtes vers des endroits inhabituels. Selon NOAA, les événements El Niño se produisent en moyenne tous les deux à sept ans et durent généralement de neuf à douze mois.

La Niña : la phase opposée

Après la plupart des événements El Niño, le système se corrige excessivement dans sa phase opposée : La Niña. Les alizés se renforcent au-delà de la normale, poussant encore plus d'eau chaude vers l'ouest. La remontée d'eau s'intensifie, refroidissant le Pacifique oriental. Là où El Niño apporte la sécheresse en Australie, La Niña apporte des inondations. Là où El Niño inonde la côte américaine du golfe du Mexique, La Niña l'assèche.

Ensemble, El Niño et La Niña représentent les deux extrêmes de l'ENSO. Entre les deux se trouve un état neutre. Le cycle continue d'osciller, façonnant les climats régionaux d'une manière que les prévisionnistes peuvent prédire des mois à l'avance – l'un des outils les plus puissants de la science du climat.

Impacts mondiaux : inondations, sécheresses et pêcheries

Les conséquences s'étendent bien au-delà du Pacifique. Comme le documente National Geographic, les événements majeurs d'El Niño ont été liés à :

• Sécheresses en Indonésie, en Australie, en Inde et en Afrique australe, menaçant l'approvisionnement en eau et l'agriculture
• Inondations et glissements de terrain au Pérou, en Équateur et dans l'ouest des États-Unis
• Affaiblissement des moussons en Asie du Sud, réduisant les précipitations essentielles à des milliards d'agriculteurs
• Blanchissement des coraux déclenché par le réchauffement des températures océaniques
• Réduction de l'activité des ouragans dans l'Atlantique, mais augmentation des tempêtes dans le Pacifique central

La remontée d'eau s'affaiblit également pendant El Niño, privant les poissons de nutriments. Les prises d'anchois du Pérou – la plus grande pêcherie monospécifique au monde – peuvent s'effondrer presque entièrement lors d'événements importants, avec des effets en cascade sur les marchés mondiaux de la farine de poisson et des aliments pour volailles.

Le coût économique

Les dommages financiers causés par El Niño sont stupéfiants et durables. Des recherches publiées dans la revue Science et mises en évidence par Dartmouth College ont révélé que l'El Niño de 1982-83 a causé 4,1 billions de dollars de pertes de revenus mondiaux, tandis que l'événement de 1997-98 – le plus fort jamais enregistré à l'époque – a déclenché 5,7 billions de dollars de pertes. Il est essentiel de noter que les dommages économiques s'aggravent avec le temps : le PIB des pays touchés peut rester déprimé pendant plus de cinq ans après la fin d'un événement.

Alors que le changement climatique réchauffe les températures de base de la planète, les scientifiques s'attendent à ce que les événements ENSO deviennent plus intenses. Certains modèles prévoient que le coût économique des événements El Niño au cours du XXIe siècle pourrait atteindre 84 billions de dollars.

Prévoir El Niño

Les météorologues surveillent un réseau de bouées, de satellites et de capteurs océaniques à travers le Pacifique pour détecter les premiers signes du développement d'El Niño. L'indicateur clé est l'indice océanique Niño (ONI), qui suit les anomalies de température de surface de la mer dans une région définie du Pacifique central. Lorsque les températures y dépassent de 0,5 °C la moyenne pendant cinq périodes consécutives de trois mois qui se chevauchent, la NOAA déclare officiellement un événement El Niño.

Les modèles de prévision modernes peuvent prédire El Niño avec une précision raisonnable six à douze mois à l'avance, donnant aux gouvernements, aux agriculteurs et aux agences de secours en cas de catastrophe le temps de se préparer. L'alerte précoce a déjà sauvé des vies et réduit les pertes de récoltes dans les régions vulnérables – faisant d'El Niño l'un des exemples les plus clairs de la façon dont la science du climat se traduit directement en avantages pour l'humanité.