Čo je El Niño a ako ovplyvňuje svet?

Teplá oblasť s celosvetovými dôsledkami

Každých pár rokov sa pás oceánskej vody pozdĺž rovníkového Tichého oceánu neobvykle oteplí – a pocíti to celá planéta. Suchá sužujú Austráliu a juhovýchodnú Áziu. Devastujúce záplavy sa prehnali Peru. Hurikány silnejú nad Atlantikom. Rybolov sa rúca. Úroda zlyháva. Táto reťazová reakcia má názov: El Niño.

El Niño nie je len meteorologická udalosť. Je to teplá fáza rozsiahlejšieho klimatického cyklu nazývaného El Niño – južná oscilácia (ENSO), prirodzený, opakujúci sa posun v teplotách oceánu a atmosférickom tlaku v tropickom Tichom oceáne. Pochopenie toho, ako to funguje, pomáha vysvetliť, prečo otepľovanie oceánu vzdialeného tisíce kilometrov môže priniesť sucho na jeden kontinent a záplavy na druhý.

Ako Tichý oceán normálne funguje

Za normálnych podmienok silné pasáty fúkajú od východu na západ pozdĺž rovníka a tlačia teplú povrchovú vodu smerom k Ázii a Austrálii. Keď sa teplá voda hromadí v západnom Tichom oceáne, chladnejšia voda z hlbín stúpa, aby ju nahradila pozdĺž pobrežia Južnej Ameriky – proces nazývaný upwelling (výstup hlbokomorskej vody). Táto studená voda bohatá na živiny poháňa niektoré z najproduktívnejších rybolovov na svete, vrátane peruánskeho rybolovu sardely.

Oceán a atmosféra spolupracujú v samoposilňujúcej sa slučke. Teplá voda na západe ohrieva vzduch nad ňou, vytvára zrážky a nízky tlak. Chladnejší vzduch na východe vytvára vysoký tlak. Rozdiel tlaku poháňa pasáty, ktoré zase udržiavajú vzorec teplý západ, chladný východ. Vedci to nazývajú Bjerknesova spätná väzba, podľa nórskeho meteorológa, ktorý ju prvýkrát opísal v roku 1969.

Čo sa deje počas El Niña

Počas udalosti El Niño pasáty slabnú – niekedy dramaticky. Bez silných vetrov, ktoré tlačia teplú vodu na západ, sa táto voda posúva späť smerom k Južnej Amerike. Teploty morskej hladiny v strednej a východnej tropickej časti Tichého oceánu stúpajú výrazne nad normál, často o 1 – 3 °C a niekedy aj o viac ako 4 °C počas závažných udalostí.

Tento posun pretvára atmosférickú cirkuláciu na celom svete. Prúdové prúdenie – rýchlo sa pohybujúce prúdy vzduchu vysoko v atmosfére – menia smer a presmerovávajú dážď a búrky na nezvyčajné miesta. Podľa NOAA sa udalosti El Niño vyskytujú v priemere každé dva až sedem rokov a zvyčajne trvajú deväť až dvanásť mesiacov.

La Niña: Opačná fáza

Po väčšine udalostí El Niño sa systém prekompenzuje do svojej opačnej fázy: La Niña. Pasáty zosilňujú nad normál, tlačia ešte viac teplej vody na západ. Upwelling sa zintenzívňuje a ochladzuje východný Tichý oceán. Tam, kde El Niño prináša sucho do Austrálie, La Niña prináša záplavy. Tam, kde El Niño zaplavuje pobrežie USA v Mexickom zálive, La Niña ho vysušuje.

Spolu El Niño a La Niña predstavujú dva extrémy ENSO. Medzi nimi leží neutrálny stav. Cyklus neustále osciluje a formuje regionálne podnebie spôsobmi, ktoré môžu prognostici predpovedať mesiace vopred – jeden z najúčinnejších nástrojov v klimatológii.

Globálne dopady: Záplavy, suchá a rybolov

Dôsledky siahajú ďaleko za Tichý oceán. Ako dokumentuje National Geographic, hlavné udalosti El Niño boli spojené s:

• Suchami v Indonézii, Austrálii, Indii a južnej Afrike, ktoré ohrozujú zásoby vody a poľnohospodárstvo
• Záplavami a zosuvmi pôdy v Peru, Ekvádore a západných Spojených štátoch
• Oslabenými monzúnmi v južnej Ázii, ktoré znižujú zrážky kritické pre miliardy farmárov
• Bielením koralov spôsobeným teplejšími teplotami oceánu
• Zníženou aktivitou hurikánov v Atlantiku, ale zvýšenými búrkami v strednom Tichom oceáne

Upwelling tiež slabne počas El Niña, čím ryby hladujú po živinách. Úlovok peruánskej sardely – najväčší rybolov jedného druhu na svete – sa môže počas silných udalostí takmer úplne zrútiť, čo má kaskádové účinky na globálne trhy s rybou múčkou a krmivom pre hydinu.

Ekonomická daň

Finančné škody spôsobené El Niñom sú ohromujúce a dlhotrvajúce. Výskum publikovaný v časopise Science a zdôraznený Dartmouth College zistil, že El Niño v rokoch 1982 – 83 spôsobil globálne straty príjmov vo výške 4,1 bilióna dolárov, zatiaľ čo udalosť v rokoch 1997 – 98 – v tom čase najsilnejšia zaznamenaná – vyvolala straty vo výške 5,7 bilióna dolárov. Zásadné je, že ekonomické škody sa časom kumulujú: HDP v postihnutých krajinách môže zostať utlmené viac ako päť rokov po skončení udalosti.

Keďže klimatické zmeny otepľujú základné teploty planéty, vedci očakávajú, že udalosti ENSO budú intenzívnejšie. Niektoré modely predpovedajú, že ekonomické náklady na udalosti El Niño počas 21. storočia by mohli dosiahnuť 84 biliónov dolárov.

Predpovedanie El Niña

Meteorológovia monitorujú sieť bójí, satelitov a oceánskych senzorov v Tichom oceáne, aby zistili skoré príznaky vývoja El Niña. Kľúčovým ukazovateľom je Oceanic Niño Index (ONI), ktorý sleduje anomálie teploty morskej hladiny v definovanej oblasti stredného Tichého oceánu. Keď teploty tam prekročia 0,5 °C nad priemerom počas piatich po sebe nasledujúcich prekrývajúcich sa trojmesačných období, NOAA oficiálne vyhlási udalosť El Niño.

Moderné prognostické modely dokážu predpovedať El Niño s primeranou presnosťou šesť až dvanásť mesiacov vopred, čím dávajú vládam, farmárom a agentúram pre pomoc pri katastrofách čas na prípravu. Včasné varovanie už zachránilo životy a znížilo straty úrody v zraniteľných regiónoch – vďaka čomu je El Niño jedným z najjasnejších príkladov toho, ako sa klimatológia priamo premieta do prospechu pre ľudí.