Was ist El Niño und wie beeinflusst er die Welt?

Ein warmer Fleck mit weltweiten Folgen

Alle paar Jahre erwärmt sich ein Streifen Ozeanwasser entlang des äquatorialen Pazifiks ungewöhnlich stark – und der gesamte Planet spürt es. Dürren beherrschen Australien und Südostasien. Verwüstende Überschwemmungen fegen über Peru. Hurrikane verstärken sich über dem Atlantik. Fischbestände brechen zusammen. Ernten fallen aus. Diese Kettenreaktion hat einen Namen: El Niño.

El Niño ist nicht nur ein Wetterereignis. Er ist die warme Phase eines größeren Klimazyklus, der El Niño-Southern Oscillation (ENSO) genannt wird, einer natürlichen, wiederkehrenden Verschiebung der Ozeantemperaturen und des atmosphärischen Drucks im tropischen Pazifik. Das Verständnis seiner Funktionsweise hilft zu erklären, warum ein sich erwärmender Ozean Tausende von Kilometern entfernt Dürre auf einen Kontinent und Überschwemmungen auf einen anderen bringen kann.

Wie der Pazifik normalerweise funktioniert

Unter normalen Bedingungen wehen starke Passatwinde von Ost nach West entlang des Äquators und schieben warmes Oberflächenwasser in Richtung Asien und Australien. Während sich warmes Wasser im westlichen Pazifik ansammelt, steigt kühleres Wasser aus der Tiefe auf, um es entlang der Küsten Südamerikas zu ersetzen – ein Prozess, der als Auftrieb bezeichnet wird. Dieses kalte, nährstoffreiche Wasser speist einige der produktivsten Fischereien der Welt, darunter die peruanische Sardellenindustrie.

Ozean und Atmosphäre arbeiten in einer sich selbst verstärkenden Schleife zusammen. Warmes Wasser im Westen erwärmt die darüber liegende Luft und erzeugt Niederschlag und niedrigen Druck. Kühlere Luft im Osten erzeugt hohen Druck. Der Druckunterschied treibt die Passatwinde an, die wiederum das Muster warm im Westen, kalt im Osten aufrechterhalten. Wissenschaftler nennen dies die Bjerknes-Rückkopplung, nach dem norwegischen Meteorologen, der sie erstmals 1969 beschrieb.

Was während El Niño passiert

Während eines El-Niño-Ereignisses schwächen sich die Passatwinde ab – manchmal dramatisch. Ohne starke Winde, die warmes Wasser nach Westen schieben, gleitet es zurück in Richtung Südamerika. Die Meeresoberflächentemperaturen im zentralen und östlichen tropischen Pazifik steigen deutlich über den Normalwert, oft um 1–3 °C, und manchmal um mehr als 4 °C während schwerer Ereignisse.

Diese Verschiebung verändert die atmosphärische Zirkulation weltweit. Die Jetstreams – schnell fließende Luftströme hoch in der Atmosphäre – ändern ihren Kurs und lenken Regen und Stürme an ungewöhnliche Orte. Laut NOAA treten El-Niño-Ereignisse im Durchschnitt alle zwei bis sieben Jahre auf und dauern in der Regel neun bis zwölf Monate.

La Niña: Die entgegengesetzte Phase

Nach den meisten El-Niño-Ereignissen überkorrigiert das System in seine entgegengesetzte Phase: La Niña. Die Passatwinde verstärken sich über das normale Maß hinaus und schieben noch mehr warmes Wasser nach Westen. Der Auftrieb verstärkt sich und kühlt den östlichen Pazifik ab. Wo El Niño Dürre nach Australien bringt, bringt La Niña Überschwemmungen. Wo El Niño die US-Golfküste durchnässt, trocknet La Niña sie aus.

Zusammen stellen El Niño und La Niña die beiden Extreme von ENSO dar. Dazwischen liegt ein neutraler Zustand. Der Zyklus oszilliert weiter und prägt regionale Klimate auf eine Weise, die Prognostiker Monate im Voraus vorhersagen können – eines der mächtigsten Werkzeuge in der Klimawissenschaft.

Globale Auswirkungen: Überschwemmungen, Dürren und Fischerei

Die Folgen reichen weit über den Pazifik hinaus. Wie National Geographic dokumentiert, wurden große El-Niño-Ereignisse mit Folgendem in Verbindung gebracht:

• Dürren in Indonesien, Australien, Indien und im südlichen Afrika, die die Wasserversorgung und die Landwirtschaft bedrohen
• Überschwemmungen und Erdrutsche in Peru, Ecuador und den westlichen Vereinigten Staaten
• Abgeschwächte Monsune in Südasien, die die für Milliarden von Landwirten entscheidenden Niederschläge reduzieren
• Korallenbleiche, die durch wärmere Ozeantemperaturen ausgelöst wird
• Reduzierte Hurrikanaktivität im Atlantik, aber vermehrte Stürme im zentralen Pazifik

Der Auftrieb schwächt sich während El Niño ebenfalls ab und entzieht den Fischen Nährstoffe. Perus Sardellenfang – die weltweit größte Einzelfischerei – kann während starker Ereignisse fast vollständig zusammenbrechen, mit Kaskadeneffekten auf die globalen Fischmehl- und Geflügelfuttermärkte.

Die wirtschaftlichen Folgen

Der finanzielle Schaden durch El Niño ist enorm und lang anhaltend. Eine im Fachmagazin Science veröffentlichte und vom Dartmouth College hervorgehobene Studie ergab, dass El Niño 1982–83 globale Einkommensverluste in Höhe von 4,1 Billionen US-Dollar verursachte, während das Ereignis von 1997–98 – das stärkste, das jemals zu diesem Zeitpunkt aufgezeichnet wurde – Verluste in Höhe von 5,7 Billionen US-Dollar auslöste. Entscheidend ist, dass sich der wirtschaftliche Schaden im Laufe der Zeit verstärkt: Das BIP in den betroffenen Ländern kann nach dem Ende eines Ereignisses noch mehr als fünf Jahre lang gedrückt bleiben.

Da der Klimawandel die globalen Durchschnittstemperaturen erhöht, erwarten Wissenschaftler, dass ENSO-Ereignisse intensiver werden. Einige Modelle prognostizieren, dass die wirtschaftlichen Kosten von El-Niño-Ereignissen im Laufe des 21. Jahrhunderts 84 Billionen US-Dollar erreichen könnten.

El Niño vorhersagen

Meteorologen überwachen ein Netzwerk von Bojen, Satelliten und Ozeansensoren im gesamten Pazifik, um frühe Anzeichen für die Entwicklung eines El Niño zu erkennen. Der Schlüsselindikator ist der Oceanic Niño Index (ONI), der Anomalien der Meeresoberflächentemperatur in einer definierten Region des zentralen Pazifiks erfasst. Wenn die Temperaturen dort über fünf aufeinanderfolgende, sich überschneidende Dreimonatszeiträume um mehr als 0,5 °C über dem Durchschnitt liegen, erklärt die NOAA offiziell ein El-Niño-Ereignis.

Moderne Vorhersagemodelle können El Niño mit hinreichender Genauigkeit sechs bis zwölf Monate im Voraus vorhersagen, was Regierungen, Landwirten und Katastrophenschutzorganisationen Zeit gibt, sich vorzubereiten. Frühwarnungen haben bereits Leben gerettet und Ernteausfälle in gefährdeten Regionen reduziert – was El Niño zu einem der deutlichsten Beispiele dafür macht, wie Klimawissenschaft direkt in menschlichen Nutzen umgesetzt wird.