¿Qué es El Niño y cómo afecta al mundo?

Una franja cálida con consecuencias mundiales

Cada pocos años, una franja de agua oceánica a lo largo del Pacífico ecuatorial se calienta inusualmente, y todo el planeta lo siente. Las sequías azotan Australia y el sudeste asiático. Inundaciones devastadoras arrasan Perú. Los huracanes se intensifican sobre el Atlántico. Las pesquerías colapsan. Las cosechas fracasan. Esta reacción en cadena tiene un nombre: El Niño.

El Niño no es solo un evento meteorológico. Es la fase cálida de un ciclo climático más amplio llamado El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), un cambio natural y recurrente en las temperaturas oceánicas y la presión atmosférica en todo el Pacífico tropical. Comprender cómo funciona ayuda a explicar por qué un calentamiento oceánico a miles de kilómetros de distancia puede provocar sequía en un continente e inundaciones en otro.

Cómo funciona normalmente el Océano Pacífico

En condiciones normales, los poderosos vientos alisios soplan de este a oeste a lo largo del ecuador, empujando el agua cálida de la superficie hacia Asia y Australia. A medida que el agua cálida se acumula en el Pacífico occidental, agua más fría de las profundidades asciende para reemplazarla a lo largo de las costas de América del Sur, un proceso llamado afloramiento. Esta agua fría, rica en nutrientes, alimenta algunas de las pesquerías más productivas del mundo, incluida la industria de la anchoveta peruana.

El océano y la atmósfera trabajan juntos en un ciclo de retroalimentación positiva. El agua cálida en el oeste calienta el aire que la sobrevuela, generando precipitaciones y baja presión. El aire más frío en el este crea alta presión. La diferencia de presión impulsa los vientos alisios, que a su vez mantienen el patrón cálido-oeste, frío-este. Los científicos llaman a esto la retroalimentación de Bjerknes, en honor al meteorólogo noruego que la describió por primera vez en 1969.

Qué sucede durante El Niño

Durante un evento de El Niño, los vientos alisios se debilitan, a veces drásticamente. Sin vientos fuertes que empujen el agua cálida hacia el oeste, ésta retrocede hacia América del Sur. Las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical central y oriental aumentan muy por encima de lo normal, a menudo entre 1 y 3 °C, y a veces en más de 4 °C durante eventos severos.

Este cambio remodela la circulación atmosférica en todo el mundo. Las corrientes en chorro, corrientes de aire rápidas en la atmósfera superior, cambian de rumbo, redirigiendo la lluvia y las tormentas a lugares inusuales. Según la NOAA, los eventos de El Niño ocurren en promedio cada dos a siete años y suelen durar de nueve a doce meses.

La Niña: La fase opuesta

Después de la mayoría de los eventos de El Niño, el sistema se sobrecompensa en su fase opuesta: La Niña. Los vientos alisios se fortalecen más allá de lo normal, empujando aún más agua cálida hacia el oeste. El afloramiento se intensifica, enfriando el Pacífico oriental. Donde El Niño trae sequía a Australia, La Niña trae inundaciones. Donde El Niño empapa la costa del Golfo de EE. UU., La Niña la seca.

Juntos, El Niño y La Niña representan los dos extremos del ENOS. Entre ellos se encuentra un estado neutral. El ciclo sigue oscilando, dando forma a los climas regionales de maneras que los pronosticadores pueden predecir con meses de anticipación, una de las herramientas más poderosas en la ciencia del clima.

Impactos globales: inundaciones, sequías y pesquerías

Las consecuencias se extienden mucho más allá del Pacífico. Como documenta National Geographic, los principales eventos de El Niño se han relacionado con:

• Sequías en Indonesia, Australia, India y el sur de África, que amenazan el suministro de agua y la agricultura
• Inundaciones y deslizamientos de tierra en Perú, Ecuador y el oeste de Estados Unidos
• Monzones debilitados en el sur de Asia, reduciendo las precipitaciones críticas para miles de millones de agricultores
• Blanqueamiento de corales provocado por el aumento de las temperaturas oceánicas
• Reducción de la actividad de huracanes en el Atlántico, pero aumento de las tormentas en el Pacífico central

El afloramiento también se debilita durante El Niño, privando a los peces de nutrientes. La captura de anchoveta de Perú, la pesquería de una sola especie más grande del mundo, puede colapsar casi por completo durante eventos fuertes, con efectos en cascada en los mercados mundiales de harina de pescado y alimento para aves de corral.

El costo económico

El daño financiero de El Niño es asombroso y duradero. Una investigación publicada en la revista Science y destacada por Dartmouth College encontró que El Niño de 1982–83 causó $4.1 billones en pérdidas de ingresos globales, mientras que el evento de 1997–98, el más fuerte jamás registrado en ese momento, provocó $5.7 billones en pérdidas. Fundamentalmente, el daño económico se agrava con el tiempo: el PIB en los países afectados puede permanecer deprimido durante más de cinco años después de que finaliza un evento.

A medida que el cambio climático calienta las temperaturas de referencia del planeta, los científicos esperan que los eventos del ENOS se vuelvan más intensos. Algunos modelos proyectan que el costo económico de los eventos de El Niño durante el siglo XXI podría alcanzar los $84 billones.

Pronosticando El Niño

Los meteorólogos monitorean una red de boyas, satélites y sensores oceánicos en todo el Pacífico para detectar los primeros signos del desarrollo de El Niño. El indicador clave es el Índice Oceánico de El Niño (ONI), que rastrea las anomalías de la temperatura de la superficie del mar en una región definida del Pacífico central. Cuando las temperaturas allí superan los 0.5 °C por encima del promedio durante cinco períodos consecutivos de tres meses superpuestos, la NOAA declara oficialmente un evento de El Niño.

Los modelos de pronóstico modernos pueden predecir El Niño con una precisión razonable de seis a doce meses de anticipación, lo que brinda a los gobiernos, los agricultores y las agencias de socorro en casos de desastre tiempo para prepararse. La alerta temprana ya ha salvado vidas y reducido las pérdidas de cosechas en regiones vulnerables, lo que convierte a El Niño en uno de los ejemplos más claros de cómo la ciencia del clima se traduce directamente en beneficio humano.