Qu'est-ce que la zone de Clarion-Clipperton et pourquoi est-elle importante ?

Une frontière cachée entre Hawaï et le Mexique

S'étendant sur environ 7 200 kilomètres à travers le centre et l'est de l'océan Pacifique, la zone de Clarion-Clipperton (CCZ) est l'un des endroits les moins explorés de la planète. Nommée d'après deux systèmes de fractures sous-marines qui marquent ses limites nord et sud, cette plaine abyssale couvre environ 4,5 millions de kilomètres carrés, soit une superficie à peu près équivalente à celle des États-Unis continentaux. Son fond marin plat, recouvert de sédiments, se situe entre quatre et cinq kilomètres sous la surface, dans une obscurité perpétuelle et des températures proches du point de congélation.

Pourtant, ce désert isolé est loin d'être vide. La CCZ abrite une biodiversité stupéfiante et des milliers de milliards de dollars de minéraux essentiels, ce qui en fait le point central d'un débat mondial acharné : l'humanité devrait-elle exploiter les fonds marins ?

Le trésor au fond de la mer

Éparpillés sur les plaines abyssales de la CCZ se trouvent des milliards de nodules polymétalliques, des morceaux de roche de la taille d'une pomme de terre qui se forment sur des millions d'années lorsque des métaux dissous précipitent autour d'un noyau, tel qu'une dent de requin ou un fragment de coquillage. Couche après couche, ils accumulent du manganèse, du nickel, du cobalt, du cuivre, du titane et des éléments de terres rares.

Ce sont précisément les métaux dont le monde a besoin pour les batteries, les éoliennes, les smartphones et les véhicules électriques. Selon la revue Nature Reviews Earth & Environment, la CCZ à elle seule contient plus de nickel et de cobalt que toutes les réserves terrestres connues réunies. Cela a rendu la zone irrésistible pour les sociétés minières qui lorgnent sur la transition vers l'énergie propre.

Un point chaud de biodiversité dans l'obscurité

Des études récentes ont remis en question l'hypothèse selon laquelle les fonds marins sont stériles. Une expédition historique de cinq ans a recensé près de 800 espèces dans la CCZ, et des chercheurs du Natural History Museum estiment que 88 à 92 % des espèces de la zone restent scientifiquement non décrites. Beaucoup ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre.

Ironiquement, les nodules mêmes ciblés pour l'exploitation minière servent d'habitat principal à une grande partie de cette vie. Sur la plaine abyssale sans relief, les nodules sont l'une des seules surfaces dures sur lesquelles les organismes peuvent s'ancrer : éponges, coraux, xénophyophores et d'innombrables invertébrés en dépendent.

Comment fonctionnerait l'exploitation minière en eaux profondes

Le processus d'extraction proposé implique le déploiement de collecteurs robotisés lourds sur le fond marin. Ces machines aspirent les nodules ainsi que les couches supérieures de sédiments, puis pompent le matériau à travers un tuyau de remontée vers un navire de surface. Les sédiments résiduels sont rejetés dans la colonne d'eau, créant des panaches qui peuvent dériver sur des centaines de kilomètres.

Les scientifiques mettent en garde contre des impacts potentiellement graves et durables. Une étude publiée dans Nature a examiné une piste d'essai minier perturbée il y a quatre décennies et a constaté que les impacts biologiques persistent : de nombreux organismes ne s'étaient pas rétablis. Étant donné que les espèces des grands fonds se reproduisent lentement et que les nodules mettent des millions d'années à repousser, certains chercheurs affirment que l'exploitation minière pourrait entraîner une perte irréversible d'espèces.

Qui décide ?

En vertu du droit international, la CCZ se trouve dans des eaux situées au-delà de la juridiction de toute nation. Le fond marin est légalement désigné comme le « patrimoine commun de l'humanité », et ses ressources minérales sont régies par l'Autorité internationale des fonds marins (AIFM), un organisme des Nations unies basé en Jamaïque. L'AIFM a délivré des contrats d'exploration à 17 entreprises et gouvernements, mais n'a pas encore approuvé l'extraction commerciale.

Les négociations sur un code minier pour réglementer l'extraction sont bloquées à plusieurs reprises. Lors de ses sessions de 2025, le Conseil de l'AIFM n'a pas réussi à parvenir à un consensus, le texte réglementaire étant encore fortement entre crochets en raison de désaccords non résolus. Parallèlement, la Norvège est devenue le premier pays à approuver l'exploitation minière en eaux profondes dans ses propres eaux en 2024, avant de reporter l'octroi de licences jusqu'en 2029 après de vives réactions scientifiques et publiques.

Le dilemme central

Les partisans soutiennent que les minéraux des fonds marins pourraient réduire la dépendance à l'égard de l'exploitation minière terrestre destructrice pour l'environnement et accélérer la transition vers l'énergie verte. Les critiques rétorquent que le recyclage, l'innovation technologique et les stratégies d'économie circulaire pourraient réduire la demande de minéraux jusqu'à 58 % d'ici 2050, rendant ainsi l'exploitation minière océanique inutile. De grandes entreprises, dont BMW, Samsung et Google, se sont engagées à ne pas s'approvisionner en minéraux des grands fonds.

Pour l'instant, la zone de Clarion-Clipperton reste intacte, un vaste et sombre réservoir à la fois de richesse minérale et de mystère biologique. La façon dont le monde décidera de la traiter pourrait définir la gouvernance des océans pour les générations à venir.