¿Qué es la Zona de Clarion-Clipperton y por qué es importante?

Una frontera oculta entre Hawái y México

Con una extensión de aproximadamente 7200 kilómetros a través del Océano Pacífico central y oriental, la Zona de Clarion-Clipperton (ZCC) es uno de los lugares menos explorados de la Tierra. Nombrada en honor a dos sistemas de fracturas submarinas que marcan sus límites norte y sur, esta llanura abisal cubre aproximadamente 4,5 millones de kilómetros cuadrados, un área aproximadamente del tamaño de los Estados Unidos continentales. Su lecho marino plano, cubierto de sedimentos, se encuentra entre cuatro y cinco kilómetros por debajo de la superficie, en perpetua oscuridad y temperaturas cercanas al punto de congelación.

Sin embargo, este remoto páramo está lejos de estar vacío. La ZCC alberga una biodiversidad asombrosa y billones de dólares en minerales críticos, lo que la convierte en el punto focal de un feroz debate mundial: ¿debería la humanidad explotar la minería en las profundidades oceánicas?

El tesoro en el lecho marino

Dispersos por las llanuras abisales de la ZCC se encuentran miles de millones de nódulos polimetálicos: masas de roca del tamaño de una patata que se forman durante millones de años a medida que los metales disueltos se precipitan alrededor de un núcleo, como un diente de tiburón o un fragmento de concha. Capa por capa, acumulan manganeso, níquel, cobalto, cobre, titanio y elementos de tierras raras.

Estos son precisamente los metales que el mundo necesita para baterías, turbinas eólicas, teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos. Según la revista Nature Reviews Earth & Environment, la ZCC por sí sola contiene más níquel y cobalto que todas las reservas terrestres conocidas combinadas. Eso ha hecho que la zona sea irresistible para las empresas mineras que miran hacia la transición a la energía limpia.

Un punto caliente de biodiversidad en la oscuridad

Estudios recientes han derribado la suposición de que el océano profundo es estéril. Una expedición histórica de cinco años documentó cerca de 800 especies en la ZCC, y los investigadores del Museo de Historia Natural estiman que entre el 88 y el 92 por ciento de las especies en la zona siguen sin ser descritas científicamente. Muchas no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.

Irónicamente, los mismos nódulos que son el objetivo de la minería sirven como hábitat principal para gran parte de esta vida. En la llanura abisal sin rasgos distintivos, los nódulos son una de las únicas superficies duras para que los organismos se anclen: esponjas, corales, xenofióforos e innumerables invertebrados dependen de ellos.

Cómo funcionaría la minería en aguas profundas

El proceso de extracción propuesto implica el despliegue de pesados colectores robóticos en el lecho marino. Estas máquinas aspiran los nódulos junto con las capas superiores de sedimento y luego bombean el material a través de una tubería ascendente a un buque de superficie. Los sedimentos de desecho se descargan de nuevo en la columna de agua, creando penachos que pueden desplazarse durante cientos de kilómetros.

Los científicos advierten que los impactos podrían ser graves y duraderos. Un estudio publicado en Nature examinó una pista de prueba de minería perturbada hace cuatro décadas y descubrió que los impactos biológicos persisten: muchos organismos no se habían recuperado. Debido a que las especies de aguas profundas se reproducen lentamente y los nódulos tardan millones de años en volver a crecer, algunos investigadores dicen que la minería podría causar una pérdida irreversible de especies.

¿Quién decide?

Según el derecho internacional, la ZCC se encuentra en aguas que están fuera de la jurisdicción de cualquier nación. El lecho marino está legalmente designado como el "Patrimonio Común de la Humanidad", y sus recursos minerales están gobernados por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), un organismo de las Naciones Unidas con sede en Jamaica. La ISA ha emitido contratos de exploración a 17 empresas y gobiernos, pero aún no ha aprobado la extracción comercial.

Las negociaciones sobre un Código de Minería para regular la extracción se han estancado repetidamente. En sus sesiones de 2025, el Consejo de la ISA siguió sin poder llegar a un consenso, y el texto reglamentario seguía estando fuertemente entre corchetes con desacuerdos sin resolver. Mientras tanto, Noruega se convirtió en el primer país en aprobar la minería en aguas profundas en sus propias aguas en 2024, solo para posponer la concesión de licencias hasta 2029 tras una feroz reacción científica y pública.

El dilema central

Los partidarios argumentan que los minerales del lecho marino podrían reducir la dependencia de la minería terrestre, que es destructiva para el medio ambiente, y acelerar la transición a la energía verde. Los críticos argumentan que el reciclaje, la innovación tecnológica y las estrategias de economía circular podrían reducir la demanda de minerales hasta en un 58 por ciento para 2050, haciendo innecesaria la minería oceánica. Grandes corporaciones como BMW, Samsung y Google se han comprometido a no obtener minerales de aguas profundas.

Por ahora, la Zona de Clarion-Clipperton permanece intacta: un vasto y oscuro depósito tanto de riqueza mineral como de misterio biológico. La forma en que el mundo decida tratarla puede definir la gobernanza de los océanos durante generaciones.