Une masse de granite géante découverte sous la glace de l'Antarctique

Des blocs roses révèlent un secret du Jurassique

Des blocs de granite rose dispersés parmi les roches volcaniques sombres au sommet des monts Hudson de l'Antarctique ont conduit des scientifiques à une découverte remarquable : une masse de granite cachée s'étendant sur près de 100 kilomètres de large et 7 kilomètres d'épaisseur, enfouie sous le glacier de l'île du Pin, l'un des glaciers qui reculent le plus rapidement sur Terre.

Cette découverte, publiée dans Communications Earth & Environment par des chercheurs du British Antarctic Survey (BAS), remet en question ce que les scientifiques savent du substratum rocheux sous l'Antarctique occidental et a des implications importantes pour les prévisions de l'élévation future du niveau de la mer.

Comment les scientifiques ont trouvé le géant caché

La découverte a commencé par une énigme géologique. Lors de relevés de terrain effectués dans le cadre de la Collaboration internationale sur le glacier Thwaites, des chercheurs ont remarqué des blocs de granite rose distincts parmi un terrain volcanique par ailleurs sombre dans les monts Hudson. Ces blocs n'avaient pas de source locale évidente.

L'auteur principal, le Dr Tom Jordan, géophysicien au BAS, et la géologue Dr Joanne Johnson ont utilisé l'analyse de la désintégration radioactive de cristaux minéraux microscopiques pour dater les granites à environ 175 millions d'années, soit la période jurassique, lorsque les dinosaures parcouraient la planète.

La percée décisive est survenue lorsque l'équipe a recoupé ces découvertes géologiques avec des mesures de gravité aéroportées collectées par les avions Twin Otter du BAS. Les données de gravité ont révélé une signature indubitable sous la glace : un corps granitique massif représentant environ la moitié de la superficie du Pays de Galles.

"Il est remarquable que des blocs de granite rose repérés à la surface nous aient conduits à un géant caché sous la glace", a déclaré le Dr Jordan.

Une fenêtre sur la dernière période glaciaire

Les blocs eux-mêmes racontent une histoire de conditions de glace radicalement différentes. Pendant la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans, le glacier de l'île du Pin était beaucoup plus épais et plus puissant qu'aujourd'hui. La glace a creusé des roches dans la fondation granitique en dessous et les a transportées vers le haut, les déposant sur les monts Hudson lorsque le glacier s'est ensuite aminci. Chaque bloc sert de marqueur de l'endroit où le glacier atteignait autrefois.

"Les roches fournissent un enregistrement étonnant de la façon dont notre planète a changé au fil du temps, en particulier de la façon dont la glace a érodé et modifié le paysage", a noté le Dr Johnson.

Pourquoi c'est important pour l'élévation du niveau de la mer

Le glacier de l'île du Pin a connu certaines des pertes de glace les plus rapides en Antarctique au cours des dernières décennies. Son effondrement complet pourrait contribuer à plus de 50 centimètres à l'élévation mondiale du niveau de la mer, menaçant les communautés côtières du monde entier.

Le type de roche sous un glacier influence fondamentalement la façon dont la glace se déplace. Le substratum rocheux granitique affecte la facilité avec laquelle la glace glisse sur sa base et la façon dont l'eau de fonte sous-glaciaire - un moteur clé de l'accélération des glaciers - s'écoule en dessous. Des recherches antérieures ont également identifié des sources de chaleur volcanique dans la région de l'île du Pin fournissant de l'énergie géothermique à un rythme d'environ 2 500 mégawatts, ce qui est suffisant pour accélérer la fonte basale.

Le corps granitique nouvellement cartographié ajoute une autre couche de complexité. En comprenant la géologie sous-glaciaire, les scientifiques peuvent affiner les modèles informatiques utilisés pour prévoir comment la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental réagira au réchauffement des océans et à l'augmentation des températures atmosphériques dans les décennies à venir.

Réécrire la carte de l'Antarctique

L'étude démontre la puissance de la combinaison du travail de terrain géologique traditionnel avec les techniques géophysiques modernes. Une grande partie du substratum rocheux de l'Antarctique reste mal comprise, cachée sous des kilomètres de glace. Des découvertes comme celle-ci aident à combler les lacunes essentielles dans les cartes géologiques qui sous-tendent les projections climatiques.

Alors que la planète se réchauffe et que les calottes glaciaires sont confrontées à un stress croissant, savoir ce qui se trouve sous la glace n'est plus seulement une curiosité géologique - c'est essentiel pour anticiper le rythme et l'ampleur de l'élévation du niveau de la mer à laquelle des milliards d'habitants des zones côtières pourraient être confrontés ce siècle.