Descubren una gigantesca masa de granito bajo el hielo de la Antártida

Rocas rosadas revelan un secreto jurásico

Rocas de granito rosado dispersas entre rocas volcánicas oscuras en la cima de las montañas Hudson de la Antártida han llevado a los científicos a un descubrimiento notable: una masa de granito oculta que se extiende por casi 100 kilómetros de ancho y 7 kilómetros de espesor enterrada bajo el glaciar Pine Island, uno de los glaciares que se retiran más rápidamente en la Tierra.

El hallazgo, publicado en Communications Earth & Environment por investigadores del British Antarctic Survey (BAS), reescribe lo que los científicos saben sobre el lecho rocoso debajo de la Antártida Occidental y tiene implicaciones significativas para las predicciones del futuro aumento del nivel del mar.

Cómo los científicos encontraron al gigante oculto

El descubrimiento comenzó con un enigma geológico. Durante los estudios de campo realizados como parte de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, los investigadores notaron rocas de granito distintivamente rosadas entre un terreno volcánico por lo demás oscuro en las montañas Hudson. Estas rocas no tenían una fuente local obvia.

El autor principal, el Dr. Tom Jordan, geofísico del BAS, y la geóloga Dra. Joanne Johnson utilizaron el análisis de desintegración radiactiva de cristales minerales microscópicos para datar los granitos en aproximadamente 175 millones de años atrás, el período Jurásico, cuando los dinosaurios vagaban por el planeta.

El avance crucial se produjo cuando el equipo cruzó estos hallazgos geológicos con mediciones de gravedad aerotransportadas recopiladas por aviones Twin Otter del BAS. Los datos de gravedad revelaron una firma inconfundible debajo del hielo: un cuerpo de granito masivo de aproximadamente la mitad del tamaño de Gales.

"Es notable que rocas de granito rosado detectadas en la superficie nos hayan llevado a un gigante oculto debajo del hielo", dijo el Dr. Jordan.

Una ventana a la última Edad de Hielo

Las propias rocas cuentan una historia de condiciones de hielo dramáticamente diferentes. Durante la última edad de hielo hace aproximadamente 20.000 años, el glaciar Pine Island era mucho más grueso y poderoso que en la actualidad. El hielo excavó rocas de la base de granito de abajo y las transportó cuesta arriba, depositándolas en las montañas Hudson a medida que el glaciar se adelgazaba posteriormente. Cada roca sirve como un marcador de dónde alcanzó el glaciar una vez.

"Las rocas proporcionan un registro asombroso de cómo nuestro planeta ha cambiado con el tiempo, especialmente cómo el hielo ha erosionado y alterado el paisaje", señaló la Dra. Johnson.

Por qué es importante para el aumento del nivel del mar

El glaciar Pine Island ha experimentado algunas de las pérdidas de hielo más rápidas en la Antártida en las últimas décadas. Su colapso completo podría contribuir con más de 50 centímetros al aumento global del nivel del mar, amenazando a las comunidades costeras de todo el mundo.

El tipo de roca debajo de un glaciar influye fundamentalmente en cómo se mueve el hielo. El lecho rocoso de granito afecta la facilidad con la que el hielo se desliza sobre su base y cómo fluye el agua de deshielo subglacial, un impulsor clave de la aceleración del glaciar, por debajo. Investigaciones anteriores también han identificado fuentes de calor volcánico en la región de Pine Island que suministran energía geotérmica a una tasa de aproximadamente 2.500 megavatios, suficiente para acelerar la fusión basal.

El cuerpo de granito recién mapeado agrega otra capa de complejidad. Al comprender la geología subglacial, los científicos pueden refinar los modelos informáticos utilizados para pronosticar cómo la capa de hielo de la Antártida Occidental responderá al calentamiento de los océanos y al aumento de las temperaturas atmosféricas en las próximas décadas.

Reescribiendo el mapa de la Antártida

El estudio demuestra el poder de combinar el trabajo de campo geológico tradicional con las técnicas geofísicas modernas. Gran parte del lecho rocoso de la Antártida sigue siendo poco conocido, oculto bajo kilómetros de hielo. Descubrimientos como este ayudan a llenar lagunas críticas en los mapas geológicos que sustentan las proyecciones climáticas.

A medida que el planeta se calienta y las capas de hielo enfrentan una tensión cada vez mayor, saber qué hay debajo del hielo ya no es solo una curiosidad geológica, es esencial para anticipar el ritmo y la escala del aumento del nivel del mar que miles de millones de residentes costeros pueden enfrentar este siglo.