Café y té vinculados a un riesgo 18% menor de demencia

Un estudio de 43 años apunta a los beneficios del café para el cerebro

Su taza de café matutina podría estar haciendo algo más que despertarle. Un amplio estudio que ha seguido a más de 131.000 personas durante un máximo de 43 años ha descubierto que el consumo moderado de café o té con cafeína se asocia a un riesgo un 18 por ciento menor de desarrollar demencia, y a un rendimiento cognitivo notablemente mejor con el tiempo.

La investigación, publicada en JAMA, se basó en datos del Nurses' Health Study y el Health Professionals Follow-Up Study, dos de las investigaciones de salud más largas del mundo. Dirigido por investigadores de Harvard, Mass General Brigham y el Broad Institute del MIT y Harvard, representa uno de los exámenes más sólidos de la relación de la cafeína con la salud cerebral hasta la fecha.

El punto óptimo: de dos a tres tazas al día

Entre los 131.821 participantes —seguidos desde 1980 hasta 2023—, 11.033 desarrollaron demencia. Aquellos que bebían de dos a tres tazas de café con cafeína al día (aproximadamente 300 miligramos de cafeína) tenían el menor riesgo. Los bebedores de té no se quedaron atrás: consumir de una a dos tazas al día se asoció con una reducción del 14 por ciento en el riesgo de demencia.

Los bebedores de café también informaron de tasas más bajas de deterioro cognitivo subjetivo —7,8 por ciento en comparación con el 9,5 por ciento entre los no bebedores— y obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas objetivas. Crucialmente, estos beneficios se mantuvieron independientemente de la predisposición genética de los participantes a la enfermedad de Alzheimer.

El café descafeinado, sin embargo, no mostró ningún efecto protector, lo que sugiere que la propia cafeína desempeña un papel mecanicista central.

Por qué la cafeína puede proteger el cerebro

Los científicos señalan varios compuestos bioactivos del café y el té que podrían explicar los hallazgos. Los polifenoles, en particular los ácidos clorogénicos y el ácido cafeico, poseen potentes propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. La trigonelina, un alcaloide que se encuentra en el café, ha demostrado en estudios de laboratorio que suprime la neuroinflamación, modula la liberación de neurotransmisores y apoya la función mitocondrial, todos ellos factores relevantes para la neuroprotección contra el deterioro cognitivo relacionado con la edad.

"No estamos recomendando que las personas que no beben café empiecen a beber", advirtió el investigador principal, el Dr. Yu Zhang, de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. "Simplemente estamos viendo que para las personas que ya beben café, los resultados son realmente tranquilizadores".

Una creciente crisis mundial

Los hallazgos revisten especial urgencia dada la magnitud del desafío mundial de la demencia. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 55 millones de personas viven actualmente con demencia en todo el mundo, una cifra que se prevé que supere los 150 millones en 2050 a medida que envejece la población, con los aumentos más pronunciados previstos en los países de ingresos bajos y medios.

Cualquier factor de estilo de vida modificable que pueda reducir significativamente el riesgo —incluso modestamente— representa una importante oportunidad para la salud pública.

Advertencias importantes

El autor principal, el Dr. Daniel Wang, de Mass General Brigham, destacó que "el tamaño del efecto es pequeño" y que el consumo de café es sólo una pieza de una estrategia más amplia de prevención de la demencia que incluye la actividad física, la participación social y el control de la salud cardiovascular.

El estudio también tiene limitaciones. No diferenció entre los tipos de té, no tuvo en cuenta los métodos de preparación del café ni los edulcorantes añadidos, y se basó en parte en datos de consumo autodeclarados. La asociación protectora fue más fuerte entre los participantes menores de 75 años, lo que sugiere que el momento del consumo puede ser importante.

Aun así, para los miles de millones de personas en todo el mundo que toman una taza de café o té cada mañana, el mensaje es alentador: ese ritual diario puede estar protegiendo silenciosamente el cerebro, un sorbo a la vez.